- Я слышал, его из какого-то камыша получают?
- Камышник, а не камыш. Кустарник такой.
- Наверное, это не очень рациональный способ? Химический синтез выгоднее.
- Наверное. Но мне натуральный больше нравится.
Люк поставил полупустую чашку, осторожно подцепил фрукт, выудил из густого тягучего желе. Вкус у медовки, и впрямь, оказался неплох, почти как у мармелада. Однако возни наверняка гораздо больше. Странные эти русы. А одна - так особенно. Странная и...
То ли от горячего чая, то ли от температуры в комнате Люку стало душно. Он незаметно отключил застёжку на вороте. Спросил:
- Мне кажется, или у тебя правда жарко?
- Я родилась и выросла в долине, - пожала плечами Людмила. - В здешней кондиционированной прохладе чувствую себя не слишком комфортно. На работе кутаюсь, а дома люблю ходить в лёгкой одежде, потому и настроила так терморегулятор. Если жарко, сними куртку.
Люк снова смутился. Признался:
- Я под ней ничего не ношу.
- И что? Или ты меня стесняешься? Тогда хотя бы расстегни.
Она отвернулась, демонстрируя, что не хочет смущать. Люк быстро взглянул на часы. Не злоупотребляет ли он гостеприимством? У информ-аналитика работа напряжённая и отдых требуется полноценный. Нужно поблагодарить за угощение, попрощаться, встать и уйти.
Он осторожно взглянул на Людмилу. В розово-лиловых бликах та выглядела вовсе не такой холодной и непонятной, как в лаборатории. Что, если она больше не пригласит? Нет, откладывать нельзя. В лаборатории он не решится спросить. Сейчас самое подходящее время! Тем более, дочери нет.
- Людм... Люда, можно задать тебе один вопрос? Как другу.
- Задавай, - Сорокина обернулась.
- Вопрос касается эксперимента. Знаешь, у меня было достаточно много женщин, и я всегда считал, что любовь - это такая игра. Даже смешно было наблюдать, как серьёзно люди к ней относятся. А теперь мне не смешно. Совсем. - Он помолчал. Продолжил: - Я внимательно изучал материалы по модели, которую мне транслировали. Там не было ничего похожего. Но я же не дурак! Это не может быть случайным совпадением - эксперимент над моей личностью и...
- То, что ты влюбился?
- Да! Люда, скажи, это Гилл устроила? Это такая месть, чтобы я на собственной шкуре ощутил?
Сорокина вдруг засмеялась.
- Глупенький! Гилл не имеет к этому никакого отношения. И уж тем более - это не месть. Ты ведь любишь не всех женщин подряд, а одну-единственную, верно? Назови имя, а я скажу, кто это сделал.
- Но...
- Имя!
Женщина внезапно оказалась у него на коленях. Тонкие сильные пальцы пробежались по застёжкам куртки.
- Я...
- Быстрее!
Куртка соскользнула с плеч. А цветастый халат распахнулся ещё раньше. Между их телами не осталось никакой преграды.
- Люда, я люблю тебя!
- А я - тебя! И так будет всегда! Всю жизнь, вечность! Мы с тобой - одно целое!
Её груди были упругими, словно у девушки, а губы влажными и горячими. Ароматными, как травяной чай, и сладкими, как медовки...
Люк зажмурился, позволяя опрокинуть себя на спину. Хищный блеск в глазах женщины он не увидел.
Моник протянула руку к панели визифона и тотчас отдёрнула. "Что же ты, давай, решайся!" Именно ради этого она сегодня соврала Нате, что устала, и сбежала домой пораньше. Два месяца готовилась к этому дню, несколько раз пыталась это сделать и откладывала в последнюю минуту.
Она поправила воротник блузки. Застегнула верхнюю кнопку. Нет, так будет выглядеть слишком официально! Расстегнула. Зажмурилась. Набрала полную грудь воздуха. Задержала дыхание. Раз, два, три, четыре, пять! Давай!
Фуух! Резко выдохнула, открыла глаза, решительно включила виз, быстро набрала давно заученный номер диспетчерской службы Озёрного посёлка.
- Добрый вечер! Чем могу вам помочь?
Сексапильная брюнетка на экране с готовностью улыбнулась. Моник напряглась, как будто перед ней был не вирт-бот, а живой человек.
- Как можно связаться с егерем Ильёй Альментьевым?
- Минуточку, - девушка замерла, продолжая улыбаться.
"Скорее всего, он где-то в лесу. И связаться с ним можно исключительно по служебной линии или по личному комму. Ни тот, ни другой номер какой-то горожанке сообщать не станут", - вихрем пронеслись в голове мысли. Почти поверив в фиаско, Моник ощутила какое-то облегчение. А в следующую секунду девушка на экране ожила:
- Илья Альментьев в настоящее время находится у себя дома. Уровень доступа: "Я отдыхаю. Беспокоить только по неотложным делам". Вы настаиваете на соединении?
"Конечно же, нет! Пусть отдыхает, я могу подождать до следующего раза". Моник кивнула.
- Настаиваю.
Изображение вновь замерло. Может быть, Илья спит? Долго не отвечает на вызов.
Девушка на экране дрогнула и исчезла. Вместо неё появилось знакомое лицо с русой бородкой.
- Добрый вечер.
- Здравствуйте.
Моник запнулась. Подготовленные фразы мгновенно вылетели из головы.
- Вы, наверное, меня не узнали?
- Почему же, - Альментьев улыбнулся. - Вы Моник. Как ваше здоровье?
- Всё хорошо, спасибо.
- Больше не хотите прилетать к нам в долину?
- Работы много. На экскурсии времени не остаётся.
- Жаль. Зима закончилась. Пройдут дожди, лес сразу преобразится. - Он помолчал. Ждал ответа? - Может, найдёте время прилететь? У нас есть очень красивые места.
- Покажите? - вопрос вырвался сам собой, Моник даже губу испуганно прикусила.
Альментьев неуверенно пожал плечами.
- А ваша подруга не рассердится? Она такая... строгая.
Он смотрел вопросительно, ждал. Моник облизнула внезапно пересохшие губы. Что же ты, это же только слова!
- Я прилечу одна.
Глаза Ильи распахнулись шире, он кивнул едва заметно.
- Я буду ждать. Моник...
- Да?
- Вы... спасибо, что позвонили!
В долине закончилась зима, прошли весенние ливни, смывая клочья тумана, загоняя его вглубь чаши, к болотам. Весну сменило лето, зазеленела свежая трава на полянах, начали наливаться плоды в садах вокруг Озёрного посёлка. А в городе смен времён года не было. Да если бы и были, у сотрудников седьмой лаборатории не оставалось времени их замечать. Они работали в две смены, забыв о выходных. Гилл торопила, словно предчувствовала надвигающуюся беду. Они не успели совсем немного. К концу лета новая модель была готова процентов на девяносто пять, как утверждала Сорокина.
За три дня до первого осеннего месяца неожиданно прибыл имперский курьер с Остина. В Галактике началась война.
Сотни лет назад человечество покинуло Старую Землю в надежде, что космос достаточно велик, что там хватит места для всех рас, наций, религий и мировоззрений. Что межзвёздные расстояния и гипер-пространсвенные барьеры охладят самых горячих и нетерпимых. И вот иллюзия рухнула.
