– Они пришли, мой лорд! – Дворецкий согнулся почтительном поклоне.
– Отлично, зови их сюда.
Лорд Уриэль нервно прошел по своему кабинету и сел в большое кресло, сделанное в виде императорского трона. В комнату вошли две фигуры, закутанные с ног до головы в темные плащи. Капюшоны были откинуты, но лица вошедших прятались за странными тряпичными масками с вырезанными отверстиями на месте глаз. В абсолютной тишине они проследовали в центр кабинета и остановились передвысоким лордом. Красные глаза с равнодушием смотрели на замершего главу Трибунала.
– Почему вас двое? – Высокий лорд нервно переводил взгляд с одного визитера на другого.
Более высокая фигура вышла немного вперед:
– Контракт возьму я, а это – мой ученик.
– Хорошо, пусть остается, – передернул плечами высокий лорд. – Вы должны выполнить одно деликатное поручение.
Уриэлю показалось, что один из убийц усмехнулся.
– Для других поручений нас не вызывают.
– Вот плата. – Уриэль протянул убийце мешочек – небольшой, но тяжелый, доверху набитый золотыми монетами. – Ваша цель довольно давно и успешно скрывается от императорского правосудия, найти его будет очень сложно.
– У нас свои способы поиска. Кто цель? – Убийца не пересчитывая протянул золото своему ученику. Обманывать убийц Анклава не решился бы и сам император.
– Мятежный принц Леклис! – глаза высокого лорда мстительно сверкнули.
Битва обманутой надежды
Ненависть! Ей переполнена чаша.
Ненависть! Требует выхода, ждет.
Но благородная ненависть наша
Рядом с любовью живет.
Владимир Высоцкий
Предрассветная тишина укутывала долину плотным плащом. У небольшого костра около наспех собранной дозорной вышки спал десяток гоблинов, еще пара гоблинов с упоением играла в кости, встречая каждый новый бросок тихой руганью или радостными восклицаниями. На игроков бросал завистливые взгляды одинокий дозорный на вышке.
Один из гоблинов усердно потряс кости и сделал бросок, кости запрыгали по поверхности большого плоского камня. Сверкнув в свете костра своими полированными гранями, они замерли, показав две шестерки, но игроки этого уже не увидели.
Первым умер часовой на вышке: из молочной пелены тумана вынырнули стрелы, и он упал, издав слабый стон. Игроки умерли мгновением позже. Из тумана бесшумно выскользнули эльфийские рейнджеры в неброских серых плащах. Достав длинные кинжалы, они хладнокровно перебили спящих у костра гоблинов.
– Передай светлому лорду – путь свободен. Можно разворачивать войско, – произнес один из эльфов, обращаясь к стоящему рядом.
– Будет исполнено! – Коротко поклонившись, рейнджер растворился в утреннем тумане.
Аванпост гоблинов опять накрыла тишина.
* * *
Тусклое осеннее солнце вынырнуло из-за горных хребтов и осветило руины бастионов Железного холма. На первой стене не осталось ни одной целой башни, стены были покрыты громадными трещинами и местами обрушились. Вторая стена выглядела лучше, но на месте пригорода пестрело скелетами домов черное пепелище. Среди обгоревших развалин суетились маленькие фигурки гоблинов, пытаясь отыскать на пепелище что-то ценное.
Уже который день я вижу эту картину.
Опять дико зачесался шрам над глазом, скрытый жалкими клочками оставшейся брови. В принципе, целитель мог бы восстановить срезанную бровь, но он сильно торопился, заживляя рану, у него было слишком много пациентов, пещеры были забиты ранеными и умирающими. Многих спасти было не в его силах: у стойкости гномов к заклинаниям была и обратная сторона. Целителей было всего двое, а на каждого раненого гнома тратилось в два раза больше времени, чем на человека или эльфа.
В тот проклятый Падшим день гномы потеряли более шести тысяч только убитыми, бои на северной окраине продолжались еще целый день, но пробиться к третьей стене отрезанные защитники так и не смогли. Вышедшая им на помощь тысяча гномов завязла в уличных боях и с большими потерями вернулась в крепость.
– Тебе повезло, – глядя на меня, усмехнулся Бальдор. – Бровь – ерунда, пройди лезвие немного ниже – ты бы остался без глаза.
– Мне повезло, что я вырвался, другим повезло меньше, – хмуро заметил я.
Смена нашей тысячи кончилась с рассветом, и мы сидели на куче камней, сваленных вдоль зубцов стены. По стене уныло ходили гномы, несущие утреннюю стражу. Хотя последняя и единственная попытка штурма была отбита практически без потерь, дух обреченности витал в воздухе. Запасы продовольствия стремительно таяли, а подгорный народ не отличался умеренностью в еде. Со дня на день должны были забить лошадей. Ветра такая незавидная участь не ждала. Пока не ждала…
– Шрамы украшают мужчин, – продолжил Бальдор, доставая из небольшого мешка скудную снедь.
Немного черствого хлеба, сыр, несколько мелких яблок – вот и весь завтрак.
– Их отсутствие украшает еще больше, – ответил я, надкусывая одно из яблок.
Оно оказалось на редкость кислым, но я с удовольствием его съел, мало обращая внимания на вяжущую рот кислоту, и потянулся за следующим. Бальдор разрезал ножом сыр и протянул половину мне. Некоторое время мы молча поглощали пищу.
– Бальдор, у тебя есть семья? – спросил я, закончив трапезу.
Сколько мы уже знакомы, а что я о нем знаю? Всего ничего. Гном стряхнул со своей роскошной белой бороды хлебные крошки и задымил любимой трубкой.
– Моя семья – армия, – выпустив струйку дыма, усмехнулся он. – Я не создан для тихой жизни. Второй сын в семье, в двадцать лет жажда приключений погнала меня прочь из дома. Я долгое время был наемником, «перекати-поле», слонялся по империи от войны до войны. За последние пятьдесят лет поучаствовал в доброй дюжине мелких войн между человеческими королевствами и в двух приграничных войнах с драконитами. Пару лет назад вернулся в Железный холм и с удивлением узнал, что меня тут считают героем последней войны с драконами. Меня приняли в Железный легион сразу сотником – редчайший случай. Я был доволен своей жизнью.
Гном выпустил очередную струйку дыма и замолчал.
– Леклис, почему ты остался в крепости? – спросил он пару минут спустя. – Только оставь весь этот пафос насчет союзов и вечной дружбы для членов Совета. Я думаю, ты изучал историю и прекрасно осведомлен – нет вечных союзников.
– Знаешь, Бальдор, в последнее время я часто задавал себе этот вопрос.
– И? – Он вопросительно поднял брови.
– Наверное, я просто не хочу возвращаться.
Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлялся, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.
