А наши корабли уже старались сбросить туда бомбы. Они подлетали совсем близко, рискуя зацепиться за окружающих ядро особей, и кидали снаряды. Но все бомбы тут же находили себе жертву и не долетали до ядра. Вспышки взрывов полыхали, накладываясь одна на другую. И в этом хаосе гибли пилоты, не сумевшие вынырнуть из путаницы огня. Я с ужасом глядел на происходящее.
В бой вернулись истребители, уничтожившие беглецов. Главной целью постепенно становилась именно эта сбившаяся вместе куча плазмы. Рои Красных Зед еще носились в пространстве, но их постепенно истребляли. Образовавшееся же ядро никак не поддавалось. Я увидел, как пара истребителей прорвалась почти к самой поверхности покрытого черными пятнами шара — и через несколько секунд две зеленые вспышки мелькнули одна за другой.
_ эй! — закричал я. — Да ведь эта хрень не поддается нашим бомбам! Вы видели?!
Мне опять никто не ответил.
— Да вы что все молчите! — возмутился я. — Вы видите, что происходит? — Беснующиеся дишты захаркали, словно отвечая мне, но я их не понимал, да и вряд ли они могли сказать что-то дельное. Я ждал ответа от истантов и от полковника. — Взрывы на эту штуку не действуют! — повторил я.
— Прекратите панику, рядовой! — зашипел на меня Сергачев — адъютант полковника. — Не позорьте страну!
Я опешил.
— Да какая паника? — Я не понимал, что происходит, _ при чем тут позор? Вы же видите, — я указал на экран, где продолжали гибнуть истребители, — что она не поддается! Это что, и есть наш план? Терять людей в бесполезных попытках?
— Попытки не бесполезные, — заговорил полковник, не оборачиваясь ко мне. — Возможно, большое количество снарядов сможет ее разбить.
Действительно, похоже, истанты отдали приказ пилотам, и атака теперь велась целыми эскадрильями: несколько истребителей в авангарде расчищали путь, за ними летела команда из десятка кораблей, ее прикрывали со всех сторон. Одновременный сброс бомб — и мощная зеленая вспышка озарила пространство. Я до боли вгляделся в пылающее марево. Неужели получилось? И тут увидел пылающее ядро. Оно продолжало увеличиваться и темнеть.
— Похоже, мы прозевали образование кокона, — констатировал полковник. — Боюсь, мы ничем не в силах помочь.
Его слова не сразу дошли до меня. Получалось, что этот растущий черный шар и есть клоака — место, где рождаются новые особи Красных Зед. Затаив дыхание, я наблюдал за ее полетом. «Ничем не в силах помочь…» Что это значит? Значит, конец войне? Повоевали и хватит? Прозевали образование клоаки — а ведь я говорил, что надо было разделить группу! — и сдаемся? Но мы не можем сдаться. Красные Зед должны пойти на Измаил, вдоль пылевого облака. Поворот в сторону Кситы приведет плазмачей в системы, заселенные кэссами.
— Какое у нас есть оружие, чтобы уничтожить клоаку? — спросил я полковника.
— Здесь? Никакого! — бросил он. — Думаю, истанты могли бы создать такое оружие, но для этого потребуется подведение сюда дополнительных сил. Вряд ли это целесообразно.
— То есть как это «вряд ли целесообразно»? — не понял я.
— Рядовой Ивашов! — крикнул майор. — Не забывайте, с кем вы разговариваете!
— Товарищ полковник, разрешите обратиться! — как можно спокойнее сказал я.
— Обращайтесь. — Полковник кивнул.
— Если мы оставим клоаку крутиться здесь, то скоро сюда прилетят еще Красные Зед, построят еще клоаки и окончательно повернут в эту сторону. Кэссам -
конец! Скажите истантам, чтобы вызывали все силы сюда.
— Рядовой Ивашов! — опять зашипел майор, но полковник остановил его.
— Я не имею права указывать истантам, как постулату _ спокойно объяснил он мне. — План ведения боевых действий утвержден коалиционным штабом. Истанты — главнокомандующие на нашей станции, и я пока не вижу никаких нарушений договора.
«Куда же ты смотришь, если не видишь?» — хотел спросить я его. Но увидел выпученные на меня глаза майора и махнул рукой. Толку от них было мало. А вот с истантами стоило побеседовать.
Они стояли поодаль, рядышком — четыре желто-голубых цилиндра — и будто переговаривались.
— Эй, трубки! — крикнул я, подойдя к ним. — Почему вы не уничтожаете клоаку? У вас есть какое-нибудь оружие? Что-нибудь помощнее тех бомб? Они ни черта не помогают против этой дуры!
— Оружия нет, — услышал я голос возле уха. — Уничтожать не нужно.
— Да вы что, сговорились? — Я внимательно рассматривал их, но разве различишь какие-нибудь эмоции на трехметровой дылде со щупальцами? — Парни, вы что? Ведь Красные Зед попрутся на кэссов. Хана кэссам!
— Ареал обитания кэссов огромен. Их расе ничего не угрожает.
— Ах вот оно что! А я-то, дурак, волнуюсь! Подумаешь, пара-тройка систем погибнет. Зато еще пара-тройка останется, да?
— Очень точный вывод.
Уроды, они даже не понимали иронии!
— А вы знаете, что так делать нельзя? Кэссы гибли за вас, сражаясь на Третьей станции, знаете, сколько их там погибло? Они ведь прикрывали путь к вашей системе! А вы как собираетесь отплатить? Кинуть их?
— Угрозы цивилизации кэссов нет, — вкрадчиво повторили мне на ухо.
— Зато есть угроза жизни миллионам кэссов! — заорал я, не в силах вынести этой тупости. — Это что, в расчет не берется?! Уж не хотите ли вы сказать, что сами кэссы на такое согласились? — Истанты молчали. — Нет, конечно! — хмыкнул я. — Кэссы-то думают, что все по-честному! Уж не потому ли их здесь совсем нет, а? Ведь на станции пилоты только люди. Почему же нет пилотов кэссов? Кому, как не им, защищать путь к своей родине? Матерь божья, ну и подстава! — Ошеломленный, я растерянно огляделся. Кто тут мог понять меня? Полковник с майором умыли руки и теперь лишь внимательно наблюдали за мной. С диштов спросить нечего. Ауаники по-прежнему прятались поодаль. Истанты, похоже, все давно решили. Их план — спасти собственную систему. Землянам еще повезло, что Солнце находилось в той же стороне. Ох, прав был Санча, везде чувствуя подвох! С таким же успехом истанты могли обмануть и нас, вместо кэссов. Что же делать? Эх, мне бы Гэндальфа сюда контр-адмиралом! Он бы меня понял!
Я бросал взгляды то на истантов, то на экран. Истребители продолжали атаковать отдельных особей Красных Зед, на клоаку больше не нападали. Кэссам потом скажут, а может, и фильм покажут: смотрите, как мы старались! Приложили все силы, но ничего не получилось! Извините… Хороший план, качественный. Остановить опасность, а куда она повернет после — не столь и важно. Уж не А-рэй ли посчитал им вероятности? А-рэй тоже сейчас может не потеть — его система больше не на пути Красных Зед. Что же делать? Неужели ничего нельзя придумать? Зачем сдаваться так сразу? Если есть шанс что-то предпринять, если есть шанс хоть как-то спасти жизни ни в чем не повинных кэссов, то надо попробовать.
