От одних этих мыслей становилось по-настоящему жутко. Как будто человек, лишённый разума и вынужденный жить лишь низменными потребностями, этот вид обречён всё время лишь разгребать вокруг себя снег, выращивать скудную пищу в полумраке пещер и приносить новые жертвы своему божеству, которое, может быть, смилостивится над ними, но скорее всего - нет.
Шёпот становилось слышно всё лучше. По мере продвижения Ланда и остальных вперёд, к нему добавлялись всё новые голоса. Они сплетались между собой, и не всегда можно было понять, говорят они одно и то же или нет. Вся боль народа, некогда жившего здесь, была в этих голосах. Они вопили, просили о помощи, вот только кто мог им помочь? Кучка людей с гражданского корабля?
И вот впереди появился свет. Сначала ненавязчивый, но уже через несколько шагов можно было погасить фонарики и ориентироваться лишь на него. Ланд шёл первым, за ним Джен, Грант и замыкал колонну Шиффер, которому было особенно не по себе, потому что он стоял спиной к тьме, окутывавшей их. Он терпел это, но с каждой новой секундой ему всё больше казалось, что там, позади, кто-то крадётся за ним и только выискивает удачный момент для того, чтобы напасть.
Тень, блуждавшую в свете костра, он не видел из-за того, что пещера была узкая, и сложно было что-либо нормально разглядеть из-за спин товарищей, идущих впереди. Однако если он видел бы то, что видел сейчас перед собой капитан, это ужаснуло его не меньше, чем тени, блуждавшие позади.
Пещера расширялась, и в этом некоем подобии помещения был разожжён костёр. Горел он неестественно красным пламенем, а вокруг него приплясывал шаман. Он был тощим, фактически, живым скелетом. Тонкая сморщенная кожа обтягивала кости и едва заметные связки. Даже в пламени огня он казался белым, практически призраком, но что-то подсказывало, что он всё же осязаем.
Он издавал лишь один голос, а остальные издавали призванные им духи. Они вторили ему, наполняя всё пространство неразборчивым шёпотом. Голова шамана казалась очень большой, особенно по отношению к худому телу, потому что на ней был надет массивный головной убор. Приглядевшись, Ланд увидел несколько черепов человекообразных, из которых он был собран. И ещё одна лицевая часть черепа закрывала лицо самого шамана. Служитель божества должен быть обезличен. Обезличен и проклят. Обречён вечно проводить ритуал в этих пещерах.
Вот кого боялись местные жители. Вот к кому не хотели они пускать землян. Один лишний шаг, и ритуал будет прерван, а планета полностью погрузится во мрак. Все бури, которые бушевали здесь, были лишь назиданием - немым указанием на то, что этот покой тревожить нельзя. И, как будто чувствуя, к чему приведёт появление землян, планета взбунтовалась против них, подняв в воздух ещё больше снега. Это было неправильно, если бы она просто хотела от них избавиться. В этом случае, наоборот, нужно было сделать небо чистым и позволить им улететь. Но что если она не хотело прогонять их? Что если целью было именно поглотить незваных гостей. Как только Ланд подумал об этом, шаман замер и прекратил свои стенания.
От этого стало ещё более жутко, и капитан невольно сделал шаг назад. Он почувствовал, как Джен, стоявшая позади, вцепилась в него своими тонкими пальцами. Все они одновременно ощутили зло, исходящее от этой худой и сутулой тени. Шаман стоял к ним спиной, но уже почувствовал их и начал оборачиваться.
Одновременно с этим всё вокруг начала застилать темнота. Лучше всего это было видно по пламени костра. Он не гас, но начинал испускать меньше света. Зло протянуло им свою руку и обратило на них свой взор. Зло, которое не имеет ничего общего с представлениями ни одного из них, ни кого-либо жившего в любой из обитаемых систем. Абсолютное зло, не имеющее воплощения. Грани стирались, шаман, лицо которого скрывала кость черепа, растворялся в этом мраке и без движения настигал людей.
Ланд судорожно включил фонарик, но светилась лишь лампочка внутри закрытой камеры с отражателем, а дальше свет не шёл. Ещё секунда и тьма полностью накрыла их.
20
Просторный и светлый кабинет. Дневной свет из окна. Люминесцентные лампы, имитирующие дневной свет, сверху. Тишина, нарушаемая лишь осторожным шелестом бумаги.
- То есть они здоровы? - особый следователь Виккерс, изучив медицинские карты четверых пострадавших, поднял голову на ведущего врача Вильямса.
- Абсолютно. Во всём, что не касается навязчивой идеи, связанной с тем, что они видели на Буране.
- Но разве это само по себе не отклонение?
- Отклонение, и только поэтому они ещё здесь. Видите ли, мне ничего не докладывают, а сам я, конечно же, не был на той базе. Но, говорят, их нашли в лифте, который заклинило на полпути к шахте. Измождёнными, валяющимися в луже собственных экскрементов, но живыми и, если не считать небольшого истощения, вполне здоровыми. Господин Ланд же, как вы убедились, утверждает, что лифт довёз их до дна шахты, где они видели множество костей, пещеры с иероглифами и...
- Я читал их показания неоднократно, - мягко прервал его Виккерс.
- Так вот, я не был там, и могу судить только с их слов. Навязчивая идея тоже сама по себе болезнь, но у них нет привычной зацикленности. Они не пытаются никому ничего доказать. Даже не раздражаются, когда я говорю им, что их нашли в лифте. Просто не верят мне и всё. Говорят лишь, что мне просто не сказали. Я, признаться, соглашусь с тем, что не могу быть ни в чём уверен. И их версию, и основную, я знаю лишь по словам. Факт у меня только один - множество тестов показывают, что их мозги в порядке, - ведущий врач развёл руками.
- Женщина. Она беременна.
- Да. Это имеет значение?
- А нет? Разве потрясение не могло сказаться на её состоянии?
- Могло, конечно же, но оно не сказалось. С ними что-то произошло, это совершенно точно, но что именно, - Уильямс снова развёл своими пухлыми ладонями.
- Ладно, - ответил Виккерс, постукивая пальцем по закрытой папке, - то есть вы прямо сейчас можете их выписать.
- Я бы так и сделал после обычной формальности в виде подписки о неразглашении. Люди они нормальные, степень доверия к ним - достаточная. Но есть необходимость вашего заверения. До того, как вы его дадите, они будут находиться под моим присмотром. Я так понимаю, что именно ваше заверение не просто формальность.
- О, доктор! - немолодой уже Виккерс улыбнулся и морщинки на его щеках собрались в причудливые узоры, - не просто это мягко сказано. Живые ладно. Я рад, что они выглядят и чувствуют себя хорошо. Но у меня, доктор, ещё есть два трупа. А это как минимум подозрения в убийстве. С ними уж точно нужно что-то делать.
