Я бросился вперед и одним ударом сломал воину шею. Схватив его меч, я повернул налево и сразу же раскроил череп второго нашего часового.
Затем снова – «щелк» – и восстановилась громкость звучания, но на этот раз искаженного чудовищными помехами. Казалось, ночь разорвалась надвое.
Миштиго повалил своего охранника отличным ударом в затылок и лягнул другого в голень. Джорджу удалось нанести удар коленкой прямо в пах ближайшему к нему дикарю и полностью отключить его.
Дос Сантос – настолько быстрый, или настолько везучий – получил две тяжелые раны, в грудь и в плечо.
Толпа со своих мест бросилась на нас.
Элен швырнула бурнус Гассана на голову дикаря, который вот-вот должен был выпотрошить кишки из ее мужа. Поэт-лауреат добил курета ударом камня по голове.
К этому времени Гассан присоединился к нашей маленькой группе, и ловким самурайским приемом, который, как мне казалось, был навсегда утерян, точным ударом головы выбил меч у ближайшего к нему воина. Схватив оружие, он стал рубить дикарей направо и налево.
Мы убили или покалечили всех наших стражников раньше, чем остальные дикари успели пробежать половину расстояния, разделяющего нас, и Диана бросила свои три магниевые вспышки в набегавшую толпу.
После этого мы побежали сами. Элен и Диана поддерживали шатавшегося Дос Сантоса.
Но куреты отрезали нас от деревни, и нам пришлось бы бежать на север – совсем не в ту сторону, куда нам было надо.
– Нам не удастся прорваться, Карачи, – прохрипел Гассан.
– Я знаю.
– Если только ты и я не задержим их, дав остальным возможность оторваться от погони.
– Хорошо. Где?
– Возле той ямы с очагом. Деревья там подступают к самой тропе, и они не смогут навалиться на нас скопом.
– Хорошо! – Я повернулся к остальным. – Вы слышали? Пробирайтесь к лошадям! Вас поведет Фил! Гассан и я будем сдерживать их!
Диана обернулась и попыталась что-то возразить.
– Не спорьте! Идите!
И они ушли.
Гассан и я повернули. Здесь, возле ямы, мы решили дать дикарям бой.
Оставшиеся члены нашей группы медленно поднимались по лесистому склону, направляясь в обход деревни, чтобы попасть к загону с лошадьми. Толпа валила прямо на нас.
Первая волна нападающих захватила нас прямо на равнине, где тропа выходила со склона на ровную местность. Слева от нас была яма, на дне которой тлел огонь, справа – густые деревья. Мы убили троих и пустились прочь. Дикари отступили и начали обходить нас с флангов.
Мы стояли спина к спине и отражали все их атаки.
– Будь хоть у одного из них огнестрельное оружие, мы давно бы стали мертвецами, Карачи.
– Но его у них нет, и в этом пока наше счастье! – рассмеялся я.
Еще один получеловек пал под ударом моего меча. Гассан столкнул на дно ямы другого.
Но теперь они все насели на нас. Один из них кинулся на меня и ранил меня в плечо, другой рубанул по бедру.
– А ну, назад! Назад, уроды!
Услышав этот голос, дикари отступили за пределы досягаемости наших мечей.
Человек, который произнес эти слова, был ниже среднего роста. Его нижняя челюсть двигалась, будто на шарнирах, словно она принадлежала кукле. Его зубы были похожи на костяшки домино – такие же черные и издающие характерный щелкающий звук, когда он открывал или закрывал рот.
– О, Прокруст! – услышал я чей-то шепот.
– Несите сети! – заорал вождь. – Живо! И берите их живьем! Только держитесь подальше от их мечей. Они и так слишком дорого нам обошлись!
Моурби был рядом с ним и хныкал:
– Я не знал, мой повелитель…
– Молчи! Твоя поспешность стоила нам бога и многих людей.
– Ринемся вперед? – шепотом спросил Гассан.
– Нет. Но будь готов резать сети, когда они начнут кидать их.
– Нехорошо, что они хотят взять нас живыми, – заметил Гассан.
– Мы многих из них послали в ад, чтобы облегчить себе путь туда, усмехнулся я, – и пока мы еще держимся, и у нас в руках оружие. Чего еще желать?
– Если мы бросимся на них, то заберем с собой еще двоих, возможно, четверых. Если же будем ждать, то они в конце концов накроют нас сетью, и мы погибнем, не забрав с собой эти две жизни.
– Какая нам разница, если мы все равно погибнем? Давайте подождем. А вдруг случится что-нибудь совершенно невероятное?
– Будь по-вашему.
Дикари принесли сети и стали набрасывать их на нас. Нам удалось порезать на куски три сетки, прежде чем мы запутались в четвертой. Куреты затянули сеть и сбили нас с ног. Когда мы упали, нас начали избивать.
Больше всех усердствовал Моурби.
– Теперь вы умрете так, как мало кто еще умирал, – наконец сказал он, утирая пот с лица.
– Но остальные убежали! – прохрипел Гассан.
– Ненадолго! – усмехнулся Моурби. – Мы выследим их и притащим назад.
Я рассмеялся.
– Вы проиграли, Моурби. Они обязательно убегут.
Он снова лягнул меня.
– Вот как вы выполняете ваши обязательства? – спросил я. – Ведь Гассан победил Мертвяка?
– Он сплутовал, ваш Гассан. Ваша баба бросила вспышку.
Рядом с Моурби появился Прокруст, и новоявленный шаман обратился к Вождю:
– Давайте отнесем их в Долину Спящих, – сказал он. – А потом оставим их там, чтобы они не пропали до будущего пиршества.
– Хорошо, – сказал Прокруст. – Так и сделаем.
Гассан за это время ухитрился освободить свою левую руку, рывком выбросил ее вперед и достал до Прокруста.
Прокруст несколько раз ударил его, да и меня раз стукнул ногой для порядка. Затем наклонился и потер царапины на ноге.
– Зачем вы это сделали, Гассан? – спросил я, как только Прокруст отвернулся и приказал привязать нас к кольям, чтобы удобнее было нести.
– Возможно, на моих ногтях еще осталось немного метацианида, спокойно ответил он.
– Что? Где вы его достали?
– Из пуль в моем поясе, который у меня не отобрали. Я заточил свои ногти и покрыл их метацианидом.
– О! Я помню, как вы поцарапали Мертвяка еще в самом начале вашего поединка.
– Да, Карачи. И оставалось только дождаться, пока он не свалится.
Правда, самое главное было остаться в живых к этому времени.
– А вы образцовый убийца, Гассан!
– Спасибо, Карачи.
Нас привязали к кольям, не снимая сетей. Четверо подняли и понесли нас.
Моурби и вождь шли впереди, показывая дорогу. Нас несли почти всю ночь…
***
Мир вокруг нас стал постепенно меняться. Это вполне естественно, когда приближаешься к «горячим» местам, и напоминает путешествие во времени в прошлые геологические эпохи. Деревья вдоль тропы становились все более разнообразными. Все чаще стали попадаться огромные папоротники. В пробелы между листьями на нас смотрели незнакомые желтые глаза. Похожие на птиц создания пролетали над нами, где-то далеко впереди тропу закрывало что-то темное.
