- Вот безмозглое создание! - заметил Нортроп, присев на корточки.- Не попятится и не объедет. Пусть оно и живое, но определенно лишено ума.
Существо, оказавшись теперь в тени, резко затормозило, закачалось и рухнуло.
- Не загораживай свет! - крикнул Джек и быстро оттолкнул своего друга; лишь только аппарат очутился в зоне освещенности, он ожил, возобновив вращение столь же энергично, как и раньше.- Меня озарила идея. Аппарат действует наподобие энергетического конвертора: поглощает солнечную энергию, никаких аккумуляторов - здесь они ему не нужны, а проведи он в тени еще пару минут, погиб бы. Правда, обычно тут тени нет.
Джек, вытянув руку, дотронулся до середины крутящейся оси. Ничего не произошло. Он повернул аппарат под прямым утлом к крышке. Существо покатилось прочь по прямой линии, совершенно довольное новым направлением. Поймав его снова, Джек воткнул щуп неглубоко в песок, прямо перед осью и внутри одного из колес с лопастями. И существо стало кружиться вокруг тонкой проволоки, казалось, не способное выбраться даже из такой простой ловушки и готовое двигаться по крошечному кругу бесконечно.
- Ты правильно отметил, Мейс, безмозглое создание! - воскликнул Джек.Какие тут мозги!
- Замечательное открытие, мальчики, замечательное! - Сэммс был в восторге.- Хочу попробовать, доберусь ли я до его сознания. Попытаетесь со мной?
- Конечно!
Сэммс, настраиваясь на низкие частоты, пробовал и пробовал. Джек с Мейсом следили за существом, которое казалось одушевленным: оно пульсировало и вибрировало, и хотя явно не принадлежало к числу высокоразумных, но обладало определенным сознанием собственного бытия, а значит, разумом, пусть крохотным и примитивным.
- Мне бы хотелось найти еще одного или двух таких существ, надо выяснить... Вы не видите кого-нибудь из них, ребята? - спросил Сэммс.
- Нет, но можем поискать, Стью! - крикнул Нортроп.
-Да?
- Погляди вокруг, хорошо? Найди еще парочку этих фонтем и пригони их сюда.
- Слушаюсь!
И через несколько секунд фонтемы прибыли.
- Вы сфотографируете их, Ланс? -Сэммс позвал старшего офицера по связи с "Чикаго".
- Конечно, сэр, всех. А кто они, впрочем? Животные, растения или минералы?
- Я не знаю. Возможно, ни то, ни другое и ни третье. Я хотел бы забрать парочку на Теллус, но опасаюсь, что они умрут, даже находясь под атомной лампой. Мы сделаем сообщение в Обществе.
Джек, освободив своего пленника, направил его к одному из вновь прибывших существ, и они не остались безучастными друг к другу. Оба отклонились, тесно прижавшись колесами. Оси загнулись навстречу одна другой, каждая под прямым углом. Вот углы соприкоснулись и оплави-лись; место сплава быстро набухло в двойной комок размером с кулак: половинки осей увеличились в два раза. Комок расщепился на четыре части: получилось четыре це-лехоньких колеса с лопастями. С места встречи двух фонтем теперь разъехались четыре, одинакового размера, по маршруту, образованному из двух взаимно перпендикулярных прямых.
- Прекрасно! - воскликнул Сэммс.-И заметьте, мальчики, метод избежать инцеста. На совершенно гладкой планете никакая пара из четверых никогда не встретится; ничтожно мал и шанс, что когда-либо встретятся их потомки в первом колене. Не буду зря тратить времени. Отвезите меня, пожалуйста, на "Чикаго", я продолжу свой путь.
- Вы, кажется, не слишком оптимистично настроены, сэр,-отважился на замечание Джек, когда NА774J приблизился к "Чикаго".
- К сожалению, нет. Я почти уверен: сигнал поступил с корабля, находившегося так далеко, что даже сверхбыстрому крейсеру не подойти к нему на обозримое расстояние... Подожди минутку, Род! - он направил Линзу на старшего Киннисона.
- Что там, Вирдж?
Сэммс быстро объяснил, сказав в заключение:
- Пошли нескольких разведчиков в район Забриски. Тогда мы запеленгуем любой корабль, направивший луч на планету с любого расстояния. Слишком много разведчиков ведь не понадобится, правда?
- Нет, но овчинка не стоит выделки.
- Почему?
- Новой информации не получим. И так ясно, что "Космические Пути" занимаются тионнтовым рэкетом. Корабль окажется чистым. Просто привезет еще одно реле.
- Пожалуй, ты прав,- Вирджил Сэммс не подавал ни малейшего признака недовольства по поводу безжалостной критики его идеи. Он пару минут все интенсивно обдумывал.- Ты прав. А что у тебя с операцией "Беннет"?
- Неплохо,- бодро ответил Киннисон.- Хоть на пару дней приезжай и посмотри сам, как обстоит дело. Поверь, такой любопытный мир, Вирдж, скоро он созреет!
- Обязательно загляну,-Сэммс, прервав связь, вызвал Дронвира.
- Если здесь что-то изменилось, то только к худшему,- лаконично доложил ригелиец.- Слабая позитивная корреляция между смертельными случаями отравления от тионита и прибытием кораблей "Космических Путей" исчезла.
Не было необходимости объяснять, почему это происходит. Противник, предчувствуя, что может быть использован статистический анализ, или из экономических соображений, ограничил свои поставки наркотика.
Дал Налтен не походил на себя, обычно уравновешенного и невозмутимого человека. Выглядел он сумрачным и несчастным; его пришлось долго убеждать рассказать хоть о каких-то результатах,
- Как тебе известно, мы послали лучших оперативников работать на межпланетных линиях,- сказал он наконец угрюмо.-Получили мало данных. Имеющиеся факты, однако, ведут к крайне абсурдным, нелепым выводам. Можно ли, например, объяснить, почему экспорт и импорт тионита между Теллусом и Марсом, Марсом и Венерой, а также Венерой и Теллусом все время точно равен друг другу?
-Что?
- То, что услышали. Вот почему мы с Кнобосом еще не готовы представить даже предварительные соображения. Затем появилась Джилл.
- Я совершенно уверена, что Морган - босс. Я разработала варианты, в которых Айзексон занимает пост капитана, но ни один не убеждает.
- Я уже созрел, чтобы принять эту точку зрения, по крайней мере, как рабочую гипотезу. Продолжай.
- Факты, на мой взгляд, таковы: Морган и его представитель Флирс обхаживают радикалов и либералов в Сенате и Белом доме, предлагая множество настоящих приманок. Комментаторы высказывают разные предположения, но у меня сомнений нет: он метит на следующих выборах в Галактический Совет.
- А вы с Дронвиром сидите сложа руки?
- Разумеется...- Джилл хихикнула, но быстро остепенилась.-Он безукоризненный работник. Разумеется, организуем и нашу собственную пропаганду. Но, к сожалению, это ничтожно мало. Послушай сам и поймешь, что я имею в виду.
В своей комнате Джилл щелкнула выключателем. На экране появилось крупное, серьезное лицо Моргана.
