- Нам ничего не известно об этом, сэр,-ответил тот, изучив поступившие сведения.
На борту гигантского военного звездолета Сэммс вместе с Киннисоном склонились над картами.
- Скорее всего - это Эридан,- предположил Киннисон.- Хотя курс изменен. Но, решившись добираться окольными путями и потеряв лишний день, они останутся в выигрыше. А "Космические Пути" владеют всем на этой планете, главное богатейшими урановыми рудниками. Никто не станет подозревать, будто корабль летит с грузом урана. Ты не против взять Эридан под колпак?
Сэммс обдумывал несколько минут предложение Киннисона.
- Нет... не сейчас. Мы еще слишком мало знаем.
- А мне сдается, самое удобное время и подходящее место: мы кое-что выясним,- настаивал Киннисон.- Нам известно, вернее, почти известно, следующее: суперскоростной корабль, везущий груз тионита, совершил посадку на Эри-дане. Вот последняя информация, которой мы располагаем. Предлагаю оцепить планету, объявить военное положение, не впускать и не выпускать никого, пока мы не найдем нужного нам человека и не заставим его говорить!
- Ты горячишься, Род. Мы поймаем лишь несколько мелких рыбешек, а этого нам недостаточно: мы не сможем действовать открыто, пока не будем уверены в достаточной эффективности своих мероприятий.
- Все же ты не прав,- проворчал Киннисон.- Наши сведения чертовски мизерны, Вирдж!
- Да, да,- согласился Сэммс.- Из трех основных аспектов только политический полностью ясен. Мы знаем, откуда привозят тионит и где его производят. Эридан^ вероятно, следующее звено. Нам известны мелкие торговцы и несколько дельцов покрупнее. Но кто ими правит, кто у них босс или боссы? О пиратах сведений еще меньше.
- Что ты собираешься делать на Эридане?
- В настоящий момент - ничего. Но Кнобс и Дал Налтен должны переключить свое внимание с пассажирских лайнеров, принадлежащих "Космическим Путям", на корабли с ураном из Эридана, обслуживающими все три внутренние планеты. Ясно?
- Ясно. Тогда бы мы нашли прекрасное объяснение. Они танцуют уже длительное время - перегоняя те же самые упаковки с наркотиками взад и вперед столько раз, что углы ящиков уже все обтерлись. Вот бы нам добраться до верхушки. Настораживает меня Морган: неужели он Большой Босс, трудно представить его в этой роли. Горластый, жуликоватый политикан, прятавший папку с документами, компрометирующими партийных боссов или махинации властей, материалы о девочках-хористках, теккиловых шубах с Марса. Но человек, которого мы ищем, не станет заниматься такой ерундой.
- Не береди мне рану,-болезненно прореагировал Сэммс.- Но ты ведь хотел рассказать о пиратах, я весь внимание,- обратился Киннисон к Сэммсу.
- Нам не. за что зацепиться... Разве что перечень товаров, которые им, кажется, больше всего нравятся, да тот факт, что даже вооруженный эскорт порой не в состоянии гарантировать сохранность грузов. Эскорт ведь исчезает тоже. И на основании перечисленных фактов, мне кажется, мы можем кое-что предпринять. Пожалуй, следующее...
Скоростной, обтекаемый грузовик и тяжелый крейсер размеренно двигались по межзвездному пространству. Поставщик-торговец вез баснословно дорогой груз: не слитки драгоценных металлов или драгоценностей, а изделия, буквально не имеющие цены,- прецизионные ставки, уникальные оптические и электронные приборы, точнейшие часы и хронометры. На корабле находился и Первый Линзмен Вирджил Сэммс.
А на борту военного корабля летел Родерик Киннисон. Впервые в истории обычный военный крейсер украшал флаг порт-адмирала.
В пределах досягаемости детекторов этих двух кораблей в пространстве не обнаружены другие объекты, однако два линзмена знали, что они не одни. В полутора дететах от них со скоростью грузового транспорта, параллельным курсом скользили шесть громаднейших капель смолы, супердредноуты, о существовании которых не подозревали ни тел-лурийское, ни колониальные правительства, летели полусферическим строем, открытым вперед. Самые быстроходные и смертоносные корабли, какие когда-либо создавал человек,- первые плоды операции "Беннет". В экипажи супергигантов входили линзмены Костиган, Джек Киннисон, Нортроп, Дронвир с Ригеля IV, Родебуш и Кливленд. Там отсутствовали детекторы: восемь линзменов без труда постоянно поддерживали тесное общение, словно находясь в одной комнате.
- Ребята, будьте начеку! - передал спокойно Сэммс.- Через несколько световых минут мы пройдем мимо необитаемой Солнечной системы. Планеты нетеллурийского типа, приготовьтесь к любым сюрпризам. Настроиться на Кинни-сона и на вашего капитана.
Какое-то мгновение эфир на целый детет во всех направлениях был пуст. В следующий миг три интенсивных, блестящих точки вспыхнули на экране на одной линии с мертвой планетой, которая находилась заманчиво близко.
Такое развитие событий удивило всех. Ожидали встретить двух налетчиков: линкор -для нападения на эскорт и крейсер -для торговца. Пираты, став осторожней или подозрительней, послали на задание сразу три супердредноута, однако такой расклад не изменил стратегии Патруля. Сэммс принял решение, а Дронвир, Бергенхольм и Руларион с Юпитера согласились с ним: командир пиратской экспедиции находится на борту корабля, атакующего торговца.
Родерик Киннисон увидел на экране - а потом и остальные линзмены - еще шесть точек ярко-белого света.
- Джек и Мейс, будете ведущими! - послал приказ Киннисон.- Дронвир и Костиган - правый фланг. Фред и Лай-ман - левый фланг. Вперед!
Огни пиратских кораблей бешено пульсировали, заполняя эфир и субэфир плотной полосой помех, сквозь которую не пробиться ни одному сигналу бедствия. Два супердредноута против крейсера, один против грузовика. Разумеется, пираты не сомневались, что крейсер окажет яростное сопротивление, поскольку крейсеры Патруля считались мощными кораблями, готовыми к нападению и к обороне. Кроме того, экипаж для Патруля набирался из настоящих мужчин. Командир дредноута, атаковавшего грузовик, откровенно удивился: первый лучевой удар был направлен на нос корабля, дабы не повредить драгоценного груза. Однако носовая секция, включая рубку управления, не вылетела в пространство, как предполагалось, в виде сгустков и струй расплавленного и частично превращенного в пар металла. Оказалось торговец - не картонный кораблик.
Специальные экраны защищали грузовик и лично Первого Линзмена Сэммса, о чем позаботился Родерик Кин-нисон. Общая масса экранных генераторов превышала вдвое остальной груз, хотя и он не был пылинкой. Вот почему лучи корабля пиратов, штурмовавшие и бившие в упор, буквально опоясывая грузовик, не достигли цели и не могли проникнуть внутрь корабля. Вне себя от злобы нападающие пускали в ход весь имеющийся арсенал боевой техники, но единственный результат - чудовищный выброс энергии, ослепительными каскадами разлетающейся во всех направлениях от теллурийского грузовика.
