Я осушаю чашку, провожу кровоточащим языком по ободку, чтобы собрать последние капли.
– Еще хочешь ты? – спрашивает он.
Я киваю. Он не двигается, и я вспоминаю, что щелкуны не понимают человеческого языка тела. Я через силу говорю:
– Пожалуйста.
Он ковыляет к диспенсеру, вновь наполняет чашку. Приносит мне. Неужели Рой этого не видит? Подрагивание усиков у этого щелкуна совсем не такое, как обычно – ни по рисунку, ни по темпу.
– Пей еще ты.
На этот раз я выпиваю чашку быстро. Щелкун ставит ее на рабочее место. Под ним – несколько отсеков для хранения; он трогает один из них верхней лапкой, и отсек открывается. Я успеваю увидеть внутри несколько контейнеров, на них знакомые надписи. Упаковки с едой, с земными этикетками.
– Несколько моих мы-сестер нашли эти земные вещи, – шепчет синтеголос щелкуна. – Ты в голоде?
Я пытаюсь сфокусировать взгляд, чтобы увидеть. Господи! Три банки супа. Полбуханки хлеба… видимо, реплицированного, поскольку он уже завонял, но плесени не видно. Маленькая упаковка сыра с Земли. Я узнаю этот сорт. А еще…
Шоколад?!
Все мое тело трепещет. Щелкун так и не выпускает меня из упряжи, даже не ослабляет ремни. Острой клешней он взрезает обертку сыра. Передние лапы осторожно подносят его к моему лицу.
Я откусываю малюсенький кусочек и боюсь проглотить. Какой родной вкус Я всегда считал своим домом колонию на Европе. Нет. Дом – это Земля.
Одной из средних конечностей щелкун выключает зонд. Наклоняется ближе. Я чувствую его болотную вонь, его усики касаются моего лица. Ик/Я все еще ем сыр, но это омерзительно…
Эти усики. Касаются штекеров имплантов у меня на лбу. Я чувствую… что-то. В моей голове нечто новое. Не конкретные мысли, не образы, не слова, но все же там появляется что-то такое, чего не было раньше.
Он пытается со мной разговаривать. Я опускаю глаза и обращаю внимание на его грудь. Переводное устройство щелкуна выключено.
Я на грани истощения, мой организм почти не в состоянии переваривать пищу. Я опускаю подбородок и качаю головой в надежде, что щелкун поймет. Он убирает сыр, предлагает мне реплицирован-ный хлеб. Я не уверен, что мои измученные внутренности справятся с испорченным репли-хлебом. Я снова качаю головой.
Щелкун отодвигает хлеб. Его верхние лапы протягивают мне маленький кусочек шоколада.
Да-да, шоколад. Гигантские инопланетные лобстеры могут захватывать планеты и пытать оставшихся в живых людей… но для шоколада всегда найдется минутка. Точно, он настоящий, не рсплицирован-ный: обломанные края темной плитки стали бледно-коричневыми…
Он придерживает шоколад за обертку, пока я поглощаю его в два приема. Вспоминается детство… Усики щелкуна вновь касаются черепных имплантов, говоря мне о чем-то, не доступном моему пониманию. И вдруг я обнаруживаю, что плачу…
Я отключаюсь. Надолго ли? Через какое-то время я прихожу в себя.
В голове – вопли сознаний. Черепные импланты вновь включены, и кто-то выкрутил громкость на максимум. Я все еще распят в упряжи. Меня хватают пятеро щелкунов. Который из них тот, что помог мне? Наверное, он вновь впал обратно в Рой. А может, среди этих жужелиц нет того, кто…
Они вытаскивают меня из ремней, волочат по знакомому коридору. Обратно в бак.
Я вижу лица, тела, сознания всех моих «сокамерников», узников, болтающихся в рассоле с влажными черепными имплантами. Уцелевшие колонисты Летеи. Носы зажаты прищепками, рты закупорены непотребными воздух-жаберными затычками, которые позволяют нам дышать в жидкости. Вокруг плавает дерьмо. К поверхности поворачивается женское лицо: глаза вытаращены, во рту затычка воздух-жабер. Я узнаю Полу Вогт: она смотрит на меня в ужасе от того, что сейчас к этому гвалту добавится еще одно сознание…
Членистоногие защелкивают зажим на носу, запихивают жабры-кляп в мой сопротивляющийся рот и активируют тензоры, чтобы я не мог его выплюнуть. Теперь мне привязывают пояс с грузом, чтобы нельзя было всплыть. Один из щелкунов проверяет гнезда черепных имплантов, чтобы убедиться: мой мозг открыт нараспашку. Только после этого меня швыряют в бак.
Там, в этой жидкости, я тону в чужих сознаниях. Души всех моих «сокамерников» кричат, и я растворяюсь в этом крике. Границы между нашими мыслями тают, и все мы здесь друг в друге. Бесконечный вой. Неужели то же самое ощущают те, кто в Рое?
Я не хочу разделять этот мыслевопль. Пусть хотя бы крик будет только моим…
Сумерки
Те три делегата из совета щелкунов убрались восвояси несколько часов назад. Я не пускал их за порог шлюза, но мой биокупол теперь кажется грязным. Я до сих пор чувствую в воздухе запах их мерзких экзоскелетов, хотя атмосферные датчики показывают, что все чисто.
Подонки. Чего они от меня хотят? Даже если мотивы этого совета совершенно искренни, они ничем не облегчат мне жизнь. Компенсация? Дождешься ее, как же…
Этот Рой украл у меня два года жизни. Плюс шесть месяцев работы. После того как Рой распался и я сбежал вместе с несколькими уцелевшими пленниками-землянами, мне понадобилось шесть месяцев, чтобы воссоздать лабораторию, отремонтировать оборудование, мало-помалу склеить кусочки моей жизни. Мне понадобилось шесть месяцев, чтобы еженощные кошмары превратились в тихий шепот в затылке…
Какая-то часть меня исчезла навсегда. Скоро сюда должна прибыть команда медиков с научной станции на Тау Кита, у них есть на-нотехника, которая поможет восстановить мои переломанные ноги и изрезанный лоб. Хорошо бы еще исправить то, что эти гады сотворили с моей рукой.
Украденного времени не восстановишь. И хотя я уже вернулся к работе, мне никогда не возвратить того ритма жизни, который был до Роя. Теперь на все требуется больше усилий. Мое честолюбие притупилось. Кроме редких моментов радости открытий, вся моя работа в лаборатории проходит под аккомпанемент хора навязчивых мыслей и ненависти. Часть меня – обозленная часть – все еще там, в лаборатории, ненавидит щелкунов и мечтает о том, как я вернусь туда и убью их всех. Сделаю с ними то, что…
Кто-то возле шлюза. Что, уже утро? Я так до сих пор и не понял, почему они всегда появляются ровно в 09:17. Нет, на улице еще темно. На нижней кромке облачной каши я вижу отраженное свечение первичной луны.
Я заглядываю в монитор, чтобы посмотреть, кто пожаловал… Вот это сюрприз! Однако я впускаю ее внутрь.
– Привет, Пола, – сказал я, когда она вошла.
Доктор Вогт была в колонии одним из ксеноботаников; она прилетела на Летею, чтобы изучать жизненный цикл амнезийного дерева. Что не слишком ей помогло, когда в дверь постучался Рой. Я нечасто общался с другими колонистами – всегда был одиночкой, но Пола – другое дело. До Роя мы были друзьями. Но потом этот бак…
