- А зачем мне знать? - весело щебетала шалунья. - Я чувствую.
- И что же ты чувствуешь?
- Гладить по голове удобнее, ладошка не цепляется... Гладишь, и гладишь... У тебя нигде нет больше ниточки? - деловито осведомилась его собеседница.
- Нет у меня больше никаких ниточек! - не на шутку перепугался Домовой. - И держи меня лучше за руку...
- Так, будто мы влюбленная пара?! - обрадовалась такому предложению Кикимора. - А давай жить долго, и умрём в один день?!
- Я думаю, что умру намного раньше, если продолжу знакомство с тобой, - вздохнул Кондрат, - и если ты выдернешь из меня ещё пару ниточек...
- А что, у тебя всё же есть ещё ниточки?! Ну, Кондратик! Миленький... Ну не дуйся...
- Что ты суёшь мне в нос? Что ты мне в нос пихаешь?! Ай!
- Миленький, это я тебя нежно щекочу травинкой....
- Да это же крапива!!!
- Ах, милый! Какое это имеет значение?
Не знаю, чем бы закончились эти милые отношения, но ТЬМА исчезла.
- Все на месте? - спросил Фомич.
Мы осмотрелись по сторонам.
Не было Бороды.
- За ним он и прилетал, - задумчиво сказал Ведун. - Чёрный Колдун знал, кого забрать, чтобы вы не дошли.
И тут мы поняли, что пока мы находились под крылом непроницаемого плаща Чёрного Колдуна, зрение, которое только-только стало возвращаться к нам, опять ухудшилось, стало почти таким же, как и вчера.
- Теперь точно не успеем, в первую очередь надо товарища выручать, горько вздохнул Фомич.
- Товарища выручать - это святое, - подтвердила Ведунья. - Только для этого не надо с дороги в сторону уходить. Чёрный Колдун так и так у вас на пути стоит. Мимо него никак не пройти..
- Давайте собираться, - предложил Оглобля. - Надо выходить. Время нас ждать не будет. Давайте верёвку...
- А зачем верёвку? - отозвался Леший. - Мы вас возьмем каждого под руку и поведём, так побыстрее будет. Да мы ещё и тропочки тайные знаем. Мы вас к Чёрному Колдуну приведём быстрее, чем он сам домой доберётся...
Леший вёл Фомича, Ведунья - Оглоблю, Ведун - Кондрата, а меня Балагула и Кикимора. Вернее, вёл меня Балагула, а на нём повисла Кикимора, которая гладила ему ковш, второй рукой она пыталась держать меня под локоток, при этом она висела на нас, а ноги её висели над землёй и колыхались, раскачиваемые ветром.
Пока мы шли через лес, моя спутница спросила меня: люблю ли я гладить котов, и не визжат ли они при этом под горячим утюгом? Люблю ли я клубнику, и почему, в таком случае, не люблю Кикимор? Люблю ли я делать покупки, или мне больше нравится покупать их? Люблю ли я собирать ягоды, и если да, то из чего?
И вдруг даже она притихла. И все как-то притихли.
Чёрный Лес закончился, и нас обступила жуткая мёртвая тишина.
- Вот мы и пришли, - негромко пояснил Ведун.
- Вот она - Немая Трясина, царство Чёрного Колдуна. По сравнению с этим местом Гнилое Болото - курорт. Вы глаза не утруждайте понапрасну, всё одно туман тут, - вздохнул Леший. - Даже зрячий в этом тумане, как слепой.
- А почему Немая Трясина? - спросил я.
- А ты слушай. Слышишь? - прошептал Леший. - То-то. Мороз по коже от такой тишины. Немота вокруг. Чёрный Колдун в Чёрном Замке посреди Трясины сидит, оттуда ни звука не доносится: стены толстенные. Чужих стража его ловит на Трясине, и тут же топит. Немая Трясина засасывает так быстро, что даже звука не успеешь подать. Мох к тому же. Сплошь мох, а под ним - топь. Мох шаги глушит, а Трясина голосов лишает, проглатывает так быстро, пикнуть не успеешь. Говорю - жуть!
- Тени движутся! - прервала его Ведунья. - Слуги Чёрного Колдуна, ловят заблудившихся да любопытных, и топят.
- Подходят ближе, ближе... - комментировал Балагула. - Вот уже совсем подошли. Что делать будем?
Ему никто не ответил, все напряжённо всматривались в густой туман, но никто не сделал даже полшага назад.
Я и сам уже разглядел раскачивавшуюся прямо передо мной Тень.
И ещё много Теней вышли из тумана и встали напротив нас раскачивающейся стеной.
Первой заговорила Тень, стоявшая напротив Фомича:
- Ты - кто? - шёпотом спросила она.
- Я - Тень... - так же шёпотом ответил Фомич.
- Охренел? - шёпотом спросила Тень. - Я - Тень...
- Сама ты охренела, - точно так же шёпотом ответил Фомич. - А я, по-твоему, - кто?
- Я - Тень, - тупо возразила Тень. - А ты - не знаю. Ты - кто?
- Я - Тень. А ты? - упрямо стоял на своём Фомич.
- Да нет. Какая ты Тень? Это я - Тень, - возмутилась, судя по всему, туповатая Тень. - А ты - кто?
- Да Тень я! - возмутился Фомич.
- Да не может быть! Да не бывает так! - чуть не плакала Тень, не понимая бедными своими мозгами происходящее.
- Бывает. Как не бывает? - важно возразил Фомич. - Ты - Тень, и я Тень. Ты вот, например, чья Тень?
- Я? - удивилась Тень. - Я ничья. Я своя собственная....
- Врёшь ты все! - зашумел Фомич. - Так не бывает. Ты скажи, - у дерева Тень бывает?
- Бывает...
- А у Чёрного Колдуна - бывает?
- Бывает...
- Вот видишь! - обрадовался Фомич такой понятливости. - У всех и у всего бывает Тень. Поняла? Ты - чья Тень?
- Я? - растерялась Тень. - Я своя... А ты чья Тень?
- Я? - Фомич удивился такому глупому вопросу. - Как же ты меня не узнала? Я - твоя Тень!
- Да нууу... А я смотрю - что-то знакомое...
- Так это же - я!
- А я, значит, - твоя Тень!
- А ты - моя Тень!
После этого заговорили все, перебивая друг друга:
- Э, а у меня тоже своя Тень!
- И у меня...
- И у меня тоже...
Тупые Тени обрадовано тыкали в нас пальцами. И уже радостно тарахтела, заигрывая со своей Тенью, неукротимая Кикимора:
- Как вы думаете, может ли Тень жениться на Тени? Или это будет кровосмешением? Тени родственники?
- Мы, Тени, бескровные... - отвечала Тень.
- Ах, как это мило! - щебетала Кикимора. - А вы не пробовали...
Правда, произошла маленькая накладка. Теней оказалось восемь, а нас - девять. И когда Балагулу спросила Тень Кондрата, кто он такой, и чья он Тень, Балагула, не успев на ходу сообразить ничего другого, брякнул:
- Я - твоя Тень...
- Чтооо?! - вытаращилась на него Тень, указывая на Кондрата. - Вот моя Тень! А ты - какой-то урод...
Балагула свирепо засопел. В воздухе запахло скандалом и разоблачением, но вмешался Домовой:
- Это - моя Тень!
- Как это так - твоя Тень?! - рассвирепела его Тень, почувствовав себя обделённой. - Ты же моя Тень!
- Конечно. Я - твоя Тень, а он - моя Тень. Чего тут непонятного?
- Ну, тогда... - согласилась Тень...
- Обход наш закончен, - прервала оживлённое знакомство одна из Теней. - Пора домой.
- В Замок? - небрежно спросил Фомич.
- В Замок, - подтвердила Тень.
- Мы с вами пойдем...
- Чужим нельзя! - категорически отказала Тень.
- Какие же мы чужие?! - вполне натурально обиделся Фомич. - Тень разве может быть чужой? Я вот чья Тень?
