- Что, приятель уже не желает с тобой разговаривать? - рассмеялась Шейла. - Вот видишь, Ричард, как действует страх? Твои коллеги уже догадываются, чем все воняет. Внезапно ты сделался невыгодным знакомым, и уж лучше об этом не говорить, так? - поднялась она с места. - А теперь уже серьезно. Еще немного, и Диллон, Прайс, Меллон и все остальные прийдут к выводу, что весь скандал с "Атлантисом" заварился из-за тебя. Они свалят вину на тебя, сделают козлом отпущения, ведь кто если не ты лучше всего подходит для этой роли?
Ханна не отвечал.
- Нечего сказать?.. Возможно, Прайс и задержит тебя возле себя. Ты ему нужен, поскольку у тебя имеется контакт с мафией. Но это все ненадолго, милый. Потом тебя прикончат. Жалко мне тебя.
- Да перестань, черт подери, жалеть меня! - не сдержавшись, крикнул Ханна. При этом он зацепил рукой тарелку с крекерами. Печенья рассыпались по всему полу. - Извини, не знаю, что на меня напало. Что-то я не в форме, - оправдывался он. - Ты удивилась?
- Нет. Хочешь, чтобы я осталась?
- Не сердись, Шейла, но не сегодня.
- Понимаю. Я очень люблю тебя, Ричард. - Она подошла к двери. - И напомни джентльменам из Белого Дома, что в 6.00 Даск включит манипулятор.
9
"Хьюстон, 15 июля, 6.00 утра
- Слушай, расписания придерживаются, как будто проводят самые обычные испытания, - заметил Кейт Бенти. - Хладнокровные, черти...
На экране, который был включен за несколько секунд до планируемого времени, появилась длинная "рука", встроенная в стенку грузового отсека со стороны телекамеры. Невидимое во время первой телепередачи, сейчас она вилась будто металлическая змея, сгибаясь и вновь выпрямляясь в четырех "суставах". Манипулятор был закончен специальной "вилкой", которая могла поднять двадцать девять тонн груза и вынести его за пределы корабля. В таком случае груз оставался на той же, что и шаттл, орбите или же менял ее в зависимости от необходимости. Теперь "рука" кружила над овальными выступами в теле "Рубинового Чирка", примеряясь, чтобы ухватить покрепче.
- Я просто поверить не могу, Рой, как они владеют собой, - продолжал Кейт Бенти, стоя всего лишь в полуметре от пульта Уайта. - Никогда бы не подумал, что Даск способен на такое. Никогда.
- Ты его знаешь? - спросил Уайт, всматриваясь в монитор.
Бенти удивленно поглядел на него.
- Знаю ли я его? А ты что, не знаешь? Что с тобой, Рой? Это же сколько раз они посещали Хьюстон? Четыре... нет, пять раз. Перед стартом они были здесь пять раз. Разве не помнишь?
Рой Уайт положил руку на грудь.
- Что-то я себя паршиво чувствую, Кейт.
Бенти придержал его за локоть.
- Тебя заменить? Так плохо? Тут и правда чертовски душно. Отдохни, Рой.
- Нет, нет, успокойся... Немножко побаливает сердце... Вот уже несколько лет.
- Так может все-таки...
- Нет, не надо, все уже нормально. Спасибо. Иди к себе, - сказал Уайт, концентрируя внимание на показаниях приборов.
А про себя он усмехнулся. Сердце не болело нисколечки.
10
"Нью Йорк, 15 июля, 11.00 утра
"Полет "Атлантиса" проходит нормально, несмотря на мелкие неполадки со связью. А теперь спортивные новости..."
Вильям Лоуренс Росс выключил телевизор. Он глянул на кучу журналов, выросшую в углу комнаты с 15 апреля, когда он надолго закопался в этой дыре. Три месяца добровольного отшельничества...
Пресса не сообщала никаких подробностей относительно его личности в связи с делом Пульверино. Журналисты ограничились только несколькими упоминаниями относительно грабежа и убийства на Чаррингтон Стрит, 53В, а потом уже занялась исключительно фигурой Капо Тутти Капи. Вильям Лоуренс Росс был в безопасности.
Но сегодня утром он решил все же, что, тем не менее, следовало бы сменить место проживания. Хотя все это время никто не заинтересовался им так, чтобы это пробудило какие-либо подозрения, Росс решил оставить Нью Йорк и отправиться на юг Штатов. Почему именно на юг? Возможно, из-за влияния Флориды, которую видел вчера по телевизору, наблюдая за стартом "Атлантиса"...
Из разваливающегося от старости шкафа он вынул потертый чемодан и открыл замок. Сверху лежал новенький белый костюм, свежая сорочка и комплект нижнего белья. Росс выложил одежду на стол, после чего покопался на самом дне несессера. К костюму присоединилась пара элегантных туфель и небольшой "дипломат" из светлой кожи. У него имелось все необходимое.
После этого он направился в угол комнаты и просмотрел книжки, которые успел собрать. В "дипломат" пошло несколько работ по политическим наукам, после чего он захлопнул крышку и глянул на часы. Он решил, что выедет ночью. Обязательно ночью. Это давало ему еще несколько добрых часов, и их следовало каким-то образом использовать.
Росс постучал в соседние двери. Там жила проститутка. Красивая, и брала всего лишь 50 долларов.
11
""Атлантис", 15 июля,
" 12.04 восточноамериканского времени
В 12.00 восточноамериканского времени "Атлантис" находился над территорией Соединенных Штатов на высоте 170 миль. Несмотря на многочисленные усилия, Даску так и не удалось установить связь, хотя на своей траектории они пролетели уже над четырнадцатью станциями прослушивания. Земля молчала.
Даск придерживался установленной программы и не отступал от нее ни на секунду. 14 июля он открыл крышку грузового отсека, сегодня, в 6.00 начал проверку работы манипулятора. Что бы ни случилось, он решил реализовать свой план до конца.
Скотт подчинялся ему и выполнял любые приказы без малейших противоречий. Пилот ужасно трусил, и Даск об этом знал. У него самого тоже бывали периоды отчаяния, вызванные отсутствием контакта с Хьюстон, но он старался никак этого не проявлять. В конце концов, это его назначили командовать шаттлом.
Приблизительно в то же самое время, а точнее - несколькими минутами ранее, в 11.56, президент Диллон сделал два телефонных звонка: в предупрежденный заранее Североамериканский Аэрокосмический Отряд по Обороне в горах Шайенн, штат Колорадо, и в штаб-квартиру Стратегического Военно-воздушного командования в Омахе. В 11.57 шесть баз межконтинентальных ракет "Минитмен" в Монтане, Северной и Южной Дакоте, Вайоминге и Миссури, а также четыре базы ракет МХ в Аризоне, Арканзасе и Канзасе были поставлены в состояние полной боевой готовности. Через 40 секунд компьютеры сообщили о цели атаки и его данных, еще полминуты продолжалось нацеливание и снятие с предохранителей ракет с ядерными боеголовками на стартовых площадках и в подземных шахтах.
В 12.00 все ракеты уже имели закодированные новые параметры. Они ждали приказа.
Приказ пришел ровно через минуту. Выбор пал на Арканзас. В базе, расположенной в сорока милях от местечка Литтл Рок, и находящейся на задах штаб-квартиры стратегических военно-воздушных сил штата, завыли сирены. В оперативном центре, укрытом в скальных бункерах на глубине в сорок метра под землей, головы дежурных офицеров склонились над кривыми на управляющих мониторах. В 12.02.15 электрический импульс включил двигатели ракеты МХ на четвертой стартовой площадке. Волоча за собой полосу черного дыма, ракета медленно поднялась в небо.
