Даск находился у телескопа, наблюдая за континетом Северной Америки. В две минуты первого электронные датчики шаттла, собирающие с земной поверхности данные, имеющие военное значение, засекли старт межконтинентальной ракеты. К-4 тут же вычислил ее баллистическую кривую.
- Какая-то ошибка, - сказал Скотт, вглядываясь в чертеж на экране.
Даск затребовал повторения операции. К-4 показал то же самое траектории взлетевшей ракеты и "Атлантиса" пересекались в точке, в которой через несколько минут должен был очутиться шаттл.
- Они с ума сошли... - шепнул Даск, скорее для себя. - В нас стреляют! В нас! Боже, что же это они творят?
- Я же говорил, чтобы ты прекращал полет, говорил же! - истеричным воплем занесся Скотт. - Он все сошли с ума!
- Заткни хлебало! - Даск уже взял себя в руки. - Успокойся!
Он стиснул зубы и прильнул к визирам.
МХ все еще находилась в атмосфере. Тормозимая плотными слоями воздуха, она пробивалась вертикально вверх. Теперь Оперативный Центр в Арканзасе ожидало самое сложное задание. За пять миль перед тем, как покинуть земную атмосферу, ракета должна была включить дополнительный топливный модуль, перестроить программу и, благодаря этому, вместо того, чтобы искривить траекторию полета, она должна была продолжать вертикальный, тщательно просчитанный подъем вплоть до достижения цели.
Критический момент наступил в 12.03. МХ не отреагировала на вызов с Земли и, выйдя из ионосферы, мчалась, заворачивая резкую кривую возвращения, линия которой заканчивалась где-то возле города Саванна над Атлантическим океаном. Не отреагировала она на радиосигнал и тогда, когда прошла поворотную точку. Ракета как-будто зависла в космосе, а затем рухнула вниз, подталкиваемая всей мощью реактивной струи.
Командование министерства обороны США предприняло тогда единственное правильное, но вместе с тем и ужасающее решение: инициировать взрыв ядерной боеголовки в верхних слоях атмосферы. Ведь если бы ракете позволили снижаться и дальше, заряд взорвался бы в 400 метрах от цели, как его и закодировали. В 400 метрах над домами Саванны...
В 12.03.45 Даск и Скотт заметили нечеловечески яркое, молниеносно распространяющееся пятно в нескольких сотнях милях севернее Флориды. По его форме они распознали ядерный взрыв на границе страто- и ионосферы.
- Господи... - только и смог прошептать Даск, отрываясь от визиров.
- Ну что, возвращаемся? - спросил Скотт.
- Нет, - твердо возразил командир. - Нет. Я закончу это чертово шоу, пусть даже если меня захотят сбить еще раз. Закончу, - с блеском в глазах повторил он, - а потом поговорю с ними по-мужски...
- А там внизу настоящее пекло... - Скотт продолжал наблюдать за Землей.
Высоко над Саванной висела мрачная туча.
12
"Вашингтон, 15 июля, 13.00
Про решение командования президент Диллон узнал в момент взрыва. Для него это было шоком. Все планы и надежды рухнули, развеялись всяческие иллюзии. Но в то же время, совершенно неожиданно для него самого, созрело важнейшее решение - лишить Меллона его влияний. Он уже не думал о том, какую цену прийдется заплатить за подобный шаг. Просто, у него не было на это времени.
Через несколько минут после полудня в Овальном кабинете растрезвонились телефонные аппараты. Первым позвонил Ник Малькольм с вопросом, какую версию событий он должен представить прессе. Они согласовали, что следует успокоить жителей штатов, которым грозит беда, в первую очередь - Алабамы, Джорджии, Южной Каролины и Флориды. Как сообщил Пентагон, ветры были благоприятные, смертоносная туча уходила в сторону Атлантики. В связи с этим сорок аквенов были объявлены закрытыми для мореходства, арматоров предупредили о запрете перехода в определенные зоны. В качестве повода было сообщено о трагической аварии ракеты-носителя во время тактических учений. Нет, собрание Национального Совета Безопасности созывать не стоит...
Сразу же после Малькольма позвонил премьер-министр Швеции. Его эксперты вычислили, что через тридцать часов радиоактивные осадки смогут угрожать Скандинавии. Премьер-министр хотел знать, кто покроет стоимость возможной эвакуации населения и намеревался направить дело в международные трибуналы и в ООН.
Премьер-министр Великобритании и канцлер Германии требовали подробных объяснений относительно причин взрыва, а в ответ на заявление Диллона, что это результат повреждения МХ во время учений, выразили свое возмущение, что, вопреки всем подписанным договорам НАТО, им о подобном мероприятии не предупредили.
Канадский премьер представил Диллону приблизительный счет потерь, которые понесет его страна в связи с закрытием аквенов в Атлантике, и потребовал перевода астрономической суммы в банк Торонто в качестве компенсации убытков в национальной экономике государства.
Секретарь ООН предоставил собственный телефон нескольким посольствам. Те требовали немедленных объяснений президента относительно сложившейся ситуации. Радиоактивное облако пройдет рядом с северными побережьями Испании и Франции, в связи с чем представители этих стран были особенно заинтересованы. Секретарь же напомнил Диллону, что авария МХ может повлечь за собой возможность разрыва договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере.
Телефоны не замолкали. Спецслужбы сообщали о ситуации, сложившейся в Саванне и окрестностях. Она, к счастью, представлялась гораздо оптимистичнее, чем можно было ожидать. Измерительные приборы, установленные на четырех Боингах 747, показывали относительно низкую концентрацию радиоактивных субстанций во всех границах территории, очутившейся в зоне взрыва. Они же отметили и передвижение радиоактивной тучи в сторону океана. На поверхности не было никаких потерь, в том числе и в людях, хотя были отмечены тысячи вызовов скорой помощи во время начавшейся в городе паники. Через сорок минут все уже было спокойно, а полицейские силы и милицейские отряды добровольцев полностью контролировали развитие событий.
В 13.00 в дверях Овального кабинета встал Эндрю Меллон, имеющий право постоянного доступа к президенту.
- Что, Диллон, опять облажался, - начал он с порога. - Знаешь, что о тебе говорят? Что ты не можешь сделать две простейшие вещи одновременно: ходить и жевать резинку. Лично я склоняюсь к выводу, что они правы. Что, черт подери, произошло?
Диллон не отвечал.
- Что, оглох? В голове шарики за ролики заехали? Говори же, черт бы тебя побрал!
О чудо, Диллон даже сохранил присутствие духа и не пытался подбирать вежливые слова:
- Выметайся отсюда, Меллон, и закрой за собой двери, - тихо сказал он.
Промышленник поежился и упал в кресло. В его глазах читалось искреннее изумление. И там же было нечто большее, чего Диллон пока что не мог прочесть и понять.
