Мальчики пробудились лишь под утро - над городом плыли тревожные звуки колокола. В окно билось багровое зарево пожара.
- Наш корабль! - испугался Арбузик.- Они подожгли наш корабль!..
Да, это горел корабль. Какие-то негодяи облили его бензином и подожгли.
И хотя пожар сразу заметили с городской каланчи, пока приехали пожарные, огонь уничтожил весь корабль.
Утром на пепелище собрались едва ли не все жители города. Взрослые негодовали. Дети горько плакали. Бебешка осунулся от переживаний. Черты его лица стали резче, на скулах проступили желваки. Он не уронил ни единой слезинки, но как он казнил себя за то, что понадеялся на авось и не пошел охранять корабль! Напрасно говорили ему, что это не помешало бы негодяям сделать свое черное дело, Бебешка не мог успокоиться...
После уроков в мастерской дяди Вани собрался штаб.
- Что будем делать? - спросил Бебешка ребят.
- Строить новый корабль! - предложила Кучерявочка.- Теперь мы будем строить лучше и быстрее: у нас уже есть опыт! И охранять будем гораздо надежнее!
Ребята одобрительно зашумели.
- Этого мало,- сказал Арбузик.- Мы не избежим новых бед, если не дадим врагам серьезного отпора...
В тот день была создана боевая группа из пяти смельчаков. Командиром ее стал Арбузик. Группе поставили конкретную задачу - любой ценой напасть на след противника...
НОВЫЙ КОРАБЛЬ
Дядя Ваня был опечален гибелью почти уже построенного корабля, но он знал, что Арбузик и Бебешка горюют не меньше, и потому ни единым словом не упрекнул ребят.
- Ничего, ничего,- говорил он.- Если наш корабль испугал негодяев, значит, корабль действительно очень нужен для доброго дела. Мы не отступим и не сдадимся!
На следующий день он продал свой новый костюм, зимнее пальто, велосипед и охотничье ружье и на вырученные деньги купил доски и брусья.
Работа закипела с новой силой.
Кто-то из мальчиков привел на стройку свою собаку. Собаке понравидось носиться с веселым лаем среди ребят. Ей сделали теплую конуру, и она осталась на стройке. Собака скоро привыкла ко всем ребятам и очень злилась, когда к кораблю приближались чужие.
Через месяц был готов корпус нового корабля. Девочки предложили назвать его "Освободитель". Предложение было принято, и Пантелеймон, который хорошо рисовал, вывел масляной краской на бортах корабля аршинные буквы.
ОПЕРАЦИЯ "Н"
Боевая группа постоянно наблюдала за дядей Гошей и его жильцом в темных очках.
Было установлено, что этот жилец ведет себя очень подозрительно. Во-первых, он несколько раз пытался подслушивать под окнами дяди Вани. Во-вторых, спрятавшись в кустах, неоднократно следил в бинокль за постройкой корабля. Наконец, он питался исключительно сырыми овощами. А однажды проглотил живого цыпленка, которого дядя Гоша принес ему с базара.
- Дело тут нечисто,- сказал Арбузик на совете.- На зеленохвостого этот субъект не похож, но и с нормальным человеком у него мало общего...
Было решено провести операцию "Н" - "Неизвестный"...
Однажды тип в темных очках задержался у парикмахера Эпельсинова. Уже опустились сумерки, когда он вышел на улицу и, озираясь, направился к дому дяди Гоши.
Внезапно дорогу ему преградили какие-то люди в масках. Один из них держал охотничье ружье.
- Эй ты! - раздался грозный окрик.- Немедленно остановись и подними руки!
- Что за безобразие? - огрызнулся субъект в темных очках, однако остановился.- Опустите ружье! Вот вам пять рублей и поскорее убирайтесь отсюда, хулиганы, а не то позову милицию!
- Руки! Чуть только сунешься в карман, стреляю! Нам не нужны деньги, нам понравились твои очки!
- За очки я готов заплатить вам еще пять рублей, потому что их подарил мне мой любимый дядя! Берите деньги, грабители, берите, хулиганы! Все равно вы будете нищими, потому что не умеете шевелить мозгами!
Маски приблизились вплотную. В лицо наглецу ударил свет сразу трех электрических фонарей. Пользуясь внезапностью, кто-то сорвал с его носа темные очки.
- Фабрео! - в изумлении воскликнул Арбузик.- Шпион короля Дуляриса! Держите его!..
Но Фабрео - а это был именно он! - растолкал ребят и со всех ног бросился в темный подъезд соседнего дома. Он отлично изучил все входы и выходы. Не удивительно, что он в мгновение ока скрылся из виду.
Впрочем, ошеломленные ребята и не преследовали его. Дворник Печенкин опустил метлу, которую трусливый Фабрео принял за ружье.
- Теперь даже козе понятно, что это отъявленный мерзавец,- сказал он.Ох, ребятки, и боялся же я за вас! У негодяя могло оказаться оружие!.. А теперь я побегу к Начальнику милиции, как уговорились, а вы поскорее сделайте засаду!..
ПОГОНЯ
Начальник милиции потребовал изложить все обстоятельства письменно.
- Время теряем! - умоляюще говорил Печенкин.- Потом, потом напишу, когда схватим злодея!
- Потом будет поздно, дружок,- вежливо сказал Начальник милиции.Порядок должен быть соблюден. Чтобы принять меры, я должен получить заявление.
- Я напишу целых десять заявлений, если вы поймаете Фабрео! Скорее, скорее!
- Ну, так и быть, в порядке исключения,- подумав, согласился Начальник милиции.- Дежурный, передайте всем постам приметы гражданина в темных очках! Приказываю задержать его, не применяя оружия!..
Но драгоценное время было упущено. И хотя приказ был передан по радио, хитрый Фабрео, не заходя к дяде Гоше, где ребята устроили засаду, успел ускользнуть из города. По случайности только повстречался с ним на дороге к лесу один из постовых милиционеров. Милиционер велел незнакомцу остановиться. В ответ Фабрео выхватил шестиствольный пистолет. Если бы милиционер знал, что за птица Фабрео, он, конечно же, выстрелил бы первым, не раздумывая. Но он этого не знал и к тому же помнил о приказе.
- Сдать оружие! - крикнул он.
В ответ прогремели выстрелы. Фабрео скрылся в лесу. Раненный в грудь милиционер упал на землю. Теряя сознание, он услыхал грохот и заметил, как над чащей леса взлетел ракетный корабль.
СХВАТИЛИ ПОСОБНИКА
Когда Начальнику милиции доложили, что Фабрео тяжело ранил постового и скрылся на ракетном корабле, он сказал:
- Да, это был опасный преступник. Пожалуй, нужно было действовать порешительней. Что же, в следующий раз мы так и поступим!
Промашка, которую допустил Начальник милиции, побудила его, однако, принять кое-какие меры: на допрос были вызваны дядя Гоша и парикмахер Эпельсинов. Дядя Ваня, который, собственно, настоял сделать это, присутствовал при допросе. От него Арбузик и Бебешка узнали, что там было.
- Теперь нам все известно,- строго сказал Начальник милиции дяде Гоше.- Вы соучастник преступления, и вам грозит тюрьма. Может статься, вы до последних дней жизни не увидите больше ни лесов, ни полей. Рассказывайте все, что знаете. Чистосердечное раскаяние несколько смягчит вашу вину!
