Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
- Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.
- Что, нравится? - спросил Валериан.
Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
- Да, Марк.., очень.
Валериан сунул руки в карманы.
- Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых "Напье", ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. - Он провел рукой от носа до кормы. - Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.
- И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.
- Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.
- Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда смогу опробовать?
- Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.
- Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...
- Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?
"Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.
- Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.
Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.
- Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.
Брим, кивнув, пожал ему руку.
- Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. - Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.
Глава 6
КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ
За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.
- К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.
- Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.
- Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.
- Я понимаю, - ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. - Когда его можно будет погонять?
- Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.
- Я тоже. - Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.
На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.
- Я так понимаю, к утру все будет готово? - спросил он.
- Джонсон назначил мне три часа предутренней.
- Тогда можешь быть спокоен. Тед - это лучшее, что есть у "Шеррингтона", а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.
Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.
- Мне жаль, если это так, Тоби, - сказал Брим. - Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило. - Он скрестил руки и стал смотреть в окно.
- Ты ведь не обязан на нем лететь, - заметил Молдинг. - При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, - с мрачным смехом добавил он, - не самоубийцы.
- Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.
- Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, - сказал Молдинг.
- Видел бы ты его в полете.
- Ну и что же ты намерен делать?
- Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.
- Ясненько. - Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. - Плюс-минус пара метациклов не имеет значения - лишь бы ты определился.
- А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.
- Вилф, - засмеялся Молдинг, - можно подумать, что ты не любишь Лигу - не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.
- Кто - я? - невинно раскрыл глаза Брим. - Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?
- Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.
- Какое?
- А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.
- Тоби Молдинг, - засмеялся Брим, - ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.
***
Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин - в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.
- Ага, - потихоньку фыркнул Молдинг, - могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.
- Просто чудесный, - пробурчал Брим. - Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:
- Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.
Брим обернулся - в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.
- Ведь она тебе друг, не так ли? - спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.
- Да, к сожалению, только друг, - ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол "ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.
