Итак, куда теперь? Идти по вонючей земле не хотелось. Поневоле пришлось осваивать искусство полета.
Первая попытка окончилась неудачей: крылышки никак не хотели держать меня в воздухе. Не принесла успеха и вторая попытка – поднявшись примерно на метр и отчаянно махая крыльями, я потерял равновесие и шлепнулся вниз… Выругавшись на человеческий манер, выполз из вонючей грязи, в которую какие-то недоумки превратили мой газон. Попробовал принять форму летающей крысы – видел недавно такую тварь по телевизору. И хотя вместо крысы получился жалкий недоразвитый уродец, в целом затея удалась. Часто-часто махая перепончатыми крыльями, я поднялся на несколько метров и завис в воздухе. С трудом развернулся в нужную сторону и полетел, петляя из стороны в сторону и постепенно набирая скорость. Представив себе, как забавно я должен выглядеть со стороны, рассмеялся, едва не наткнувшись на какие-то провода! Только оказавшись в шкуре маленького существа, я понял наконец, какое это счастье – быть большим…
Полет отнимает слишком много сил, поэтому вскоре я предпочел спуститься на тротуар. Посадка прошла относительно благополучно – учитывая, что чисто физически я не могу себе ничего сломать.
Уже заметно рассвело. В небе появились вереницы глайдеров – мои будущие подданные спешили на работу.
Путешествовать по улицам в нынешнем виде мне показалось не совсем удобным. Я собрался проникнуть в ближайший дом, но меня подвели мои размеры! В смысле неумение управлять столь маленьким телом. Впереди был бордюр. Я попробовал запрыгнуть на него – летать больше не хотелось – однако немного не рассчитал, сорвался и… провалился меж прутьев решетки ливневой канализации. Все произошло так быстро и неожиданно, что я даже не успел как следует выругаться… Шлепнулся в покрытый коркой высохшей грязи бетонный лоток – дождей давненько не было. Глянул вверх. Полосатый квадратик светлого неба над головой казался бесконечно далеким…
В принципе, все выглядело на редкость комично: я – самое совершенное во Вселенной существо – сидел на дне грязного лотка и думал о том, как мне выбраться обратно. Изображать из себя паука-скалолаза не решился – уж больно гладкие стенки лотка… Ставить рекорды прыжков в высоту тоже не хотелось… Пришлось опять осваивать воздухоплавание.
Я начал отращивать крылья, когда уловил слева какое-то движение.
Это была крыса – большая и сильная. Отвратительное существо!.. Наши взгляды встретились. Крыса присела и метнулась вперед – я даже не успел толком приготовиться к бою! Собственно, боя как такового и не получилось – не прошло и секунды, как я оказался в пасти чудовищного животного.
Зубы у крыс на удивление остры… Подумав, решил не сопротивляться, вспомнив пресловутого Троянского коня.
В целом, общение с крысой вышло даже приятным. Сначала она меня чуть-чуть пожевала – чисто символически, процедура чем-то напоминала экзотический массаж. Затем ее горло сжалось, и я почувствовал, что скольжу по пищеводу…
В желудке крысы было темно и довольно комфортно – в том плане, что кругом имелась пища. Мои истосковавшиеся по хорошей еде клетки откликнулись на это известие с нескрываемым восторгом. Обретя нужную форму, я с энтузиазмом принялся за еду, размышляя о странных причудах судьбы: не я нашел завтрак, а завтрак нашел меня!
Разумеется, крысу огорчила столь бесцеремонная деятельность в ее желудке. Она пыталась от меня избавиться – я чувствовал, как выворачиваются ее внутренности. Продолжалось это довольно долго – крыса оказалась на удивление живучим существом! Потом все же затихла – когда я добрался до ее сердца.
Не могу сказать, что пища мне досталась вкусная – едали и получше. Но требовалось набирать массу, так что гастрономические пристрастия временно отошли на второй план.
Чтобы съесть крысу, понадобилось несколько часов. С каждой минутой я чувствовал себя все лучше и лучше. Мои клетки усердно росли и делились, восполняя огромный дефицит массы… Как замечательно, что я свалился в этот сточный коллектор! Почему бы немножко по нему не прогуляться? В конце концов, другие крысы тоже могут захотеть мною полакомиться.
* * *
Собачку звали Мусей. Маленькая, очень лохматая и невероятно гордая, она вышагивала на поводке впереди хозяйки, всем своим видом показывая, что большинству других собак до нее очень и очень далеко.
Под стать собачке была и хозяйка. В роскошных платье и шляпке, с брильянтовыми серьгами в ушах и с дорогой сумочкой через плечо, она неторопливо шла по тротуару, наслаждаясь тишиной и покоем раннего утра. Порой останавливалась – когда Муся хотела что-то обнюхать – и снова шла… Врачи советовали женщине побольше гулять – это улучшает пищеварение. Отсюда и любовь к утренним прогулкам с Мусей.
Женщина знала: сейчас она придет домой, домработница Аня уже приготовила завтрак… Муся тоже получит свою порцию – еду для нее покупали в лучших собачьих супермаркетах… Потом будет длинный-предлинный день, а когда вернется с работы муж, они куда-нибудь сходят – в кино или в театр. А может, заглянут к Петерсонам – те приглашали надень рождения дочери… Нет, лучше все же в театр – Эльза Петерсон такая зануда!..
– Ну куда ты, Муся? – строго спросила женщина и слегка натянула поводок, желая оттащить собачонку от сливного отверстия ливневой канализации. – Туда нельзя, там гадость.
Собачонка залаяла… Обычно в таких местах стоят решетки, но здесь ее почему-то не было. Если бы женщина присмотрелась внимательнее, то заметила бы, что решетка выломана совсем недавно. Может быть, даже этим утром. – Перестань, Муся! Пошли, там могут быть блохи…
В зловещей темноте сливного отверстия водились не только блохи. Муся неожиданно взвизгнула и исчезла. Поводок натянулся – если бы не надетая на руку женщины петля, он бы просто выскользнул из пальцев.
– О господи! – вскричала женщина, чувствуя, как вырывается поводок. – Да что же это! Муся, Муся! Ко мне, Муся!
– Что-то случилось? – К женщине подбежал дворник. – Вам помочь?
– Собака… Моя собака… – Женщина продолжала удерживать ходивший ходуном поводок. – Она там…
– Кто же это решетку сломал? – пробурчал дворник. Затем взял из рук женщины поводок и попытался вытащить собачонку, – Да живая она, не бойтесь… Чувствуете, как дергается? Наверное, зацепилась за что-то… О, пошла… Ну, давай, иди сюда, красавица ты наша!
Дворник вытянул отчаянно визжавшую Мусю на свет божий и передал ее в руки обрадованной хозяйки.
– Муся… Мусенька… Ну что же ты?.. Так меня напугала!
Женщина гладила испуганную собачонку, затем поцеловала в мохнатую мордочку. Взглянула на довольного дворника:
