— Просить он пришел бы сам, — робко возразил Валентин, решив подыграть Юлиану. — Я послан, чтобы передать вам его предложение…
По тому, как поспешно взлетела вверх правая рука Юлиана, Валентин понял, что взял верный тон. Колдун окончательно уверился, что перед ним — безвольная марионетка Нострадамуса, а вовсе не могущественный мультимиллиардер. Простительная ошибка для колдуна, веками не считавшего людей за людей.
— Постой, — прервал Юлиан рассказ Валентина. — Не в моих правилах беседовать с гостем иначе, чем за пиршественным столом. Позволь проводить тебя в обеденный зал!
С этими словам Юлиан подошел в Валентину вплотную, легким касанием правого предплечья повернул лицом к выходу и почти незаметно подтолкнул вперед. Валентин сам не понял, когда успел тронуться с места, опомнившись только на границе грубого каменного пола мастерской и белого полированного мрамора гостиной.
За панорамным окном бушевала золотая осень, в камине рядом со входом весело потрескивали поленья, белый украшенный позолотой стол возвышался на темном подиуме посреди безупречно пустого пространства. Сейчас возле стола стояли только два стула, но Валентин понял, что по первому же жесту хозяина их появится ровно столько, сколько нужно.
Валентин подошел к ближайшему стулу, положил руку на резное дерево изящно изогнутой спинки и подумал, что Юлиан явно неравнодушен к роскоши. Точно такой же стул Валентин видел в доме одного московского миллионера, когда обсуждал там непростую проблему раздела уральского водочного рынка.
— Ты пьешь воду, — прямо спросил Юлиан, — или вино?
— Хорошее вино, — с улыбкой ответил Валентин. Обстановка гостиной напомнила ему собственный дом в стране Эбо, точно так же пронизанный магией и солнечным светом.
— Другого и быть не может, — произнес Юлиан, небрежным движением руки позволяя явиться на стол вазе с фруктами, двум высоким бокалам и запылившейся пузатой бутыли выдержанного кьянти. — Наливай себе сам!
Валентин послушно уселся за стол и звякнул горлышком бутылки о край бокала. Юлиан расположился напротив, повернул кверху левую ладонь, материализовал в ней большое красное яблоко.
— Налей и мне, — сказал он, разглядывая яблоко словно послание иных миров. — Ты говорил о каком-то предложении?
— Да, — ответил Валентин, пододвигая Юлиану второй бокал. — Нострадамус предлагает вам сделку.
— Сделку? — Юлиан подбросил яблоко на ладони и отточенным движением повернул голову так, чтобы снова пустить Валентину в глаза солнечный зайчик. — А что он знает о тех, кому ее предлагает?
Валентин поднял бокал и посмотрел сквозь вино на сверкающую серьгу Юлиана. Вряд ли Нострадамус поделился бы с учеником всеми своими знаниями. Значит, не будем открывать карты, а просто зайдем с козыря.
— Он знает, что вам нужен Черный Камень, — ответил Валентин. — И еще он знает, что вы сумеете извлечь из него достаточно Силы, чтобы Нострадамус смог вернуться к себе на родину.
Валентин приподнял бокал еще выше, предлагая Юлиану присоединиться к возлиянию, и пригубил темно-красное вино, вкус которого тут же вызвал к жизни новую волну воспоминаний. Это вино, как и Пангийские, несло в себе явный след магических заклинаний, придававших его вкусу особую глубину и завершенность. Причмокнув, Валентин сделал еще пару глотков, после чего заставил себя поставить бокал на стол.
Юлиан снова подбросил яблоко и посмотрел Валентину за спину, через левое плечо.
— Ты не боишься, что вино отравлено? — спросил он как бы между прочим.
— Ученика Нострадамуса не так-то просто убить, — ответил Валентин. — Если я чего и боюсь, так это вашего отказа. Потому что тогда Нострадамус разозлится по-настоящему…
— Как давно ты владеешь Силой? — задал Юлиан новый вопрос.
Валентин оценил выдержку колдуна — ни разоблачение планов Ордена по похищению Камня, ни инопланетное происхождение Нострадамуса, ни даже угроза магической войны не заставили опытного Учителя изменить своей тактике. Юлиан видел перед собой только чужого ученика и строил разговор исходя из единственной цели — переманить этого ученика на свою сторону.
А ведь Юлиану, должно быть, несколько столетий от роду, сообразил Валентин. Было когда научиться спокойствию!
— Меньше часа, — улыбнулся Валентин. — Нострадамус назвал это «экспресс-курсом». Показать вам, как я зажигаю магический шарик?
На этот раз Юлиан не стал подбрасывать яблоко. И даже солнечный зайчик от большого рубина промелькнул мимо Валентиновых глаз.
— Он сделал тебя учеником только сегодня? — переспросил Юлиан, всем своим видом показывая, что потрясен до глубины души. — Только сегодня?
Валентин пожал плечами и снова ухватился за бокал.
— Да раньше и без того все было нормально, — сказал он, пожимая плечами. — Просто ваш Могутов попытался меня заколдовать, вот и пришлось принять меры. — Тут Валентин осознал, что окончательно вошел в роль ученика-несмышленыша, и не смог удержаться от еще более издевательской фразы: — А что, вино на самом деле отравлено, раз вы его не пьете?
Юлиан стиснул яблоко в кулаке, но не раздавил, а только скрипнул им, словно снежком.
— Вино не отравлено, — сказал Юлиан и медленно выцедил до дна свой бокал. — А вот с тобой все гораздо хуже, Валентин Иванов. Ты все еще человек. Допей вино и поставь бокал подальше от себя. Я должен тебе кое-что показать.
Вот это по-нашему, подумал Валентин. А то чушь какая-то — пить вино с чужим учеником, да еще не подмешать туда яду. Надеюсь, теперь он возьмется за меня по-настоящему.
Валентин допил вино и поставил бокал практически на середину стола. Как только его пальцы разжались, Обруч вонзил в мозг огненную иглу, а Бублик напомнил о своем аппетите едва слышным ворчанием. В мгновенно ускорившемся темпе Валентин увидел, как стол медленно уплывает вниз, потолок рассеивается в воздухе, на лицо взлетающего рядом Юлиана падают косые лучи осеннего солнца, — и только тут наконец включилось магическое зрение, высветив подхватившее двух собеседников заклинание левитации.
Спокойно, скомандовал Валентин Обручу, Бублику и самому себе. След к Григорию уже взят, будет плохо себя вести — пожалуюсь начальству. Но в целом вполне эффектно — любой человек испугается, если его вот так, прямо из-за стола, и на сотню метров над городом. Вон на какую высоту затащил, даже аэропорт видно!
— А вот теперь поговорим всерьез, — сказал Юлиан, вылетая из-за спины Валентина.
Колдун левитировал, слегка подогнув под себя ноги, словно горнолыжник или Гермес-Меркурий верхом на своих крылатых сандалиях. Валентин тут же осознал, что заклинание левитации поддерживает его самого только в том месте, которым он сидел на стуле, и с него очень запросто можно свалиться. Попытка ухватиться руками за то, что задом воспринималось мягким сиденьем стула, благополучно провалилась — пальцы уткнулись в превосходно притворявшийся джинсами камуфляж.
