2
Кабина бесшумно устремилась вниз. Крохотные красные мигающие символы на табло над створками дверей еле успевали отсчитывать глубину и скорость движения. За прозрачными стенками хорошо просматривались серебристые винтовые нарезки шахтного ствола, а за прозрачным колпаком потолка следовал поток прозрачной жидкости. Прочитав мысленный вопрос, Орх, тут же протелепатировал: - Это вода, во время нашего движения вниз она нагнетается из подземных источников и затем расходится по накопительным питьевым резервуарам. В другие шахты закачивается зеленый питательный раствор для выращивания растений в наших садах и плантациях. Имеются черные, лиловые и другие растворы для работы лабораторий и производства разнообразной продукции. Наконец, кабина остановилась, и Эль Рад с товарищем попали в громадное помещение под золотистым куполом. Трудно было даже представить, что оно находится на колоссальной глубине. Все вокруг было залито золотисто-оранжевым ровным светом. Лучи невидимого светила ласкали кожу, и приятное тепло проникало в тело. - Можете снять ваши скафандры, - снова протелепатировал им Орх. - Здесь ничего не будет угрожать вашему здоровью. По знаку Старейшины к ним подъехали два робота, внешне несколько напоминающих человека. У них были куполообразные головы с узкими вместо глаз прорезями, удлиненные торсы и длинные десятипалые конечности. Роботы помогли Разведчикам избавиться от скафандров и уложить их в подплывший довольно объемистый прозрачный пустотелый шар. Верхняя половина шара откинулась, и роботы аккуратно уложили туда оба скафандра, после чего шар захлопнулся. В небольшом углублении на поверхности шара лежало тонкое кольцо. Робот вынул колечко и надел на палец Эль Рада. Орх, наблюдавший за этой процедурой, протелепатировал, что, когда они вернутся назад, вложив это кольцо в лунку, можно будет получить скафандры обратно. Все эти предосторожности связаны с Фчфом, ему не стоит принять облик одного из Разведчиков, тогда всех ждут большие неприятности. Выбравшись на поверхность, этот монстр может натворить таких бед, что об этом даже страшно подумать. Из самого центра золотистого купола опускался прозрачный полый стержень, к концу которого был прикреплен большой прозрачный шар, от которого отходило множество длинных серебристых стержней. В свою очередь каждый стержень тоже оканчивался небольшим шаром с тонким крючком на конце. Все это сооружение, заполнившее верхнюю часть купола, служило своего рода поддержкой для ветвей множества растений, буйно рвавшихся кверху со стен и пола. Вся гигантская площадь, закрытая куполом, была заполнена бесчисленным количеством шестигранников, выполненных в виде чаш с резными лепестками, в которых росли растения самых разнообразных форм и расцветок. Часть из них была усыпана диковинными плодами и гроздьями, свисавшими с ветвей, которые крепились крючками многочисленных стержней. Все стены в несколько рядов по периметру были заполнены специальными прозрачными коробчатыми конструкциями, в которых, как и в шестигранниках, клокотала зеленая жидкость питательного раствора. Из них вырывались желто-зеленые растения, усыпанные соцветиями белых, розовых, красных и синих цветов. Через определенные промежутки времени из шарообразных конструкций фонтанчиками выбрасывались тонкие струйки жидкости, и в этот момент под всем куполом вспыхивали яркие полосы, постепенно угасающие в золотистом мареве. Как только фонтанчики жидкости начинали таять, со всех сторон к цветам устремлялись тучи разнообразных насекомых, издающих мелодичные звуки. Эль Рад не мог не остановиться, с удовольствием созерцая эту радующую глаза картину, которая была особенно привлекательна, учитывая, что они находились на чудовищной глубине. - Вы находитесь в одном из садов, которые тянутся под всей поверхностью планеты, - продолжил свой рассказ Орх. - Эти сады и плантации полностью удовлетворяют наши потребности в растительной пище. Животных у нас нет и их мяса мы в пищу не употребляем, тем более что в этом нет никакой необходимости, так как наши ученые вывели такие виды растений, которые по вкусу и питательным качествам намного превосходят мясо животных. Так они прошли несколько куполов, пока Орх не предложил им пройти в кабину горизонтальной шахты. Во время движения Эль Рад обратил внимание, что вначале за ними тянулся столб зеленоватой жидкости, которую заменила черная. Когда кабина остановилась и Орх плавно заскользил вперед, указывая им дорогу, то Эль Рад был буквально поражен открывшейся перед ним панорамой колоссального зала. Это был Главный Технический Центр планеты. Здесь находилось огромное количество самых разнообразных машин и конструкций, несколько космических кораблей. По полу, по стенам, потолку всюду сновали роботы разнообразных форм и видов. То в одном, то в другом уголке зала вспыхивали сполохи сварочных работ. На первый взгляд, даже трудно было разобраться в этом хаосе всевозможной техники и машин, но совершенно очевидно: все подчинено каким-то определенным технологическим закономерностям. Действия и роботов и всевозможных приспособлений происходили в строго определенном ритме. Чувствовалось, что каждое движение механизмов строго контролируется невидимым Центром и обусловливает выполнение установленной программы. Диски, на которых находились Эль Рад и его товарищ, все убыстряли свое движение, и они буквально пролетали мимо многочисленных технических комплексов, следующих друг за другом непрерывной чередой залов и помещений. Наконец, Орх остановился и протелепатировал, что народ Ихоры хочет видеть Пришельцев и просит проводить их в зал Всеобщих Встреч. Орх снова приблизился к одной из вертикальных шахт и жестом пригласил следовать за ним. Через некоторое время Разведчики оказались в обширном куполообразном пустом помещении. Лишь в середине зала рядом с небольшим фонтаном, в центре которого стояла статуя женщины, находились три изукрашенных причудливой резьбой кресла. Струи воды, падающие на голубоватую фигурку женщины, создавали полную иллюзию живого тела. Орх сел на среднее сидение, а Эль Рад с Ул Баком устроились на боковых. Едва они опустились на свои места, как купол из золотисто-оранжевого стал постепенно темнеть, пока не принял иссиня-черный оттенок, и на нем одновременно вспыхнуло множество звезд, созвездий, целых галактик. Орх, указав на пульсирующую точку, находившуюся в правом углу отдаленной Звездной Системы, протелепатировал, что это их родная планета. Вскоре купол вновь посветлел, а зал осветился ровным бело-голубым сиянием. - Теперь нас с Вами видит вся планета, - мысленно заметил Орх. - От имени Совета Старейшин я попросил бы Вас рассказать о Вашей Галактике, о цели Вашего путешествия, а кроме того, люди Ихоры хотят больше узнать о Вас, о Ваших вкусах, привычках, ведь за исключением этого монстра Фчфа наша родина никогда раньше не сталкивалась с инопланетянами. В этот момент Эль Рад и Ул Бак увидели, что весь зал заполнился множеством фигур в белых, сиреневых, розовых, малиновых накидках. На головы Разведчиков чья-то невидимая рука опустила голубые обручи с двумя шариками, но без прикрепленных к ним тканей. С этого момента Разведчики услышали шорох чужих мыслей, возгласы удивления, восторга, сменявшиеся сдержанными замечаниями по поводу их внешнего вида. Женщинам по вкусу пришелся гигантский рост инопланетян и их ярко-рубиновые глаза. Шарики обручей открыли лица, и Разведчики впервые увидели жителей Ихоры во всем их многообразии. У мужчин шарики раздвинулись до висков, так же, как у Орха, а у женщин до затылка, при этом обнажились не только их лица, но и длинные гибкие шеи с изящными словно точеными, плечами. Они оказались очаровательными, миниатюрными, по сравнению с андриольцами, с синими глазами и золотистыми, различного оттенка и длины, волосами. Женские одеяния были более нежных расцветок и переливались в лучах яркого свечения, исходившего из центральной части купола. В мозг Эль Рада и его товарища мощным потоком хлынули мысленные просьбы назвать их имена, рассказать о планете, с которой они сюда прибыли, о целях и о задачах их путешествия, и о многом другом. Некоторые просьбы носили несколько интимный характер, разумеется, они исходили прежде всего от женщин и девушек, которые при этом лукаво улыбались, показывая перламутровые зубки. Долго длился этот бесконечный молчаливый диалог андриольцев с жителями Ихоры, пока Орх не заметил, что гости устали, и сделал знак рукой. Мысленный поток вопросов быстро прекратился, а зал наполнился плоскими, плавающими в воздухе подставками, на которых находились прозрачные сосуды, до краев наполненные изумрудной жидкостью, лежали разнообразные плоды и ломтики растений. Орх взял один из сосудов, отпил несколько глотков и пожевал маленький продолговатый плод. Заметив некоторое смущение Пришельцев, которым Правила запрещали есть пищу, не проверенную биоанализаторами, Орх протелепатировал, что их роботы уже определили, что жидкость в сосудах, плоды и растения совершенно безвредны для инопланетян. Тогда Эль Рад первым протянул руку, взял сосуд и отпил глоток. Напиток оказался превосходным по вкусу. Он обладал тончайшим ароматом, кисловато-сладким привкусом, просветляя сознание. Ул Баку напиток тоже понравился. А когда оба попробовали несколько плодов, то пришли в восторг от их необыкновенно нежного вкуса, более того, оказалось достаточно съесть по два-три ломтика, как чувствовалось полное насыщение. Зазвучала нежная музыка и в освободившемся вокруг фонтана пространстве заскользили изящные фигуры девушек, плавно взмахивающих в воздухе маленькими ручками. Гости с большим удовольствием смотрели на ритуальные танцы радости и веселья. Постепенно свечение стало ослабевать, музыка утихла, а Орх мысленно обратился к Пришельцам: - Народ Ихоры рад видеть вас нашими гостями. Мы желаем дружбы и мира. Хотя ваша цивилизация находится на значительно высшей Ступени Развития - ведь у вас решена проблема телепортации, мы надеемся, что некоторые из наших изобретений могут оказаться полезными и для вас. Мы же рассчитываем на вашу помощь и возможность использования части ваших достижений по освоению Космического Пространства. Я больше не буду злоупотреблять вашим вниманием и предоставляю полную свободу действий. Вы можете посещать любое место нашей планеты, общаться с любыми людьми, получать всю необходимую информацию без каких-либо ограничений. Для оказания помощи в ваших перемещениях по планете и общении с населением вам выделены два робота. Они настроены на работу только от биоимпульсов вашего мозга. Они будут всюду сопровождать вас и выполнять все желания. По приглашению Орха к ним подплыли два сравнительно небольших серебристо-белых шара с двумя тонкими покачивающимися стержнями. В круглых отверстиях, расположенных по всей их поверхности, периодически вспыхивали огоньки. Затем Орх поочередно возложил свою узкую трехпалую ладонь на плечо каждого инопланетянина - этим жестом на Ихоре подчеркивалась степень дружелюбия и доверия - и выплыл из зала. Эль Рад подумал: "Насколько сильнее и могущественнее сил слепой природы оказалось трудолюбие и мужество этого народа, загнанного в глубины планеты. Как и чем можно объяснить, что по существу две цивилизации, в чем-то даже похожие друг на друга, оказались на разных полюсах? Одна цивилизация - на Терпе - погубила себя и свою планету, а другая ихорская, - находясь в тяжелейшей, почти безвыходной ситуации, сумела не только выжить на планете, где практически исключены все формы биологической жизни, но и нашла возможность, уйдя под поверхность, создать условия для нормальной жизнедеятельности и, более того, сумела подняться на следующую Ступень Развития. На Терпе не смогли остановить рвущегося к беспредельной власти маньяка, который ради этого практически уничтожил все население целой планеты, а здесь, на Найе, сплотившись в единый могучий организм, возглавляемый учеными и выдающимися умами, сумели сделать почти невозможное и спасли жизнь многим поколениям людей, спасли цивилизацию. Сильные духом, мужественные люди наверняка сумеют снова вдохнуть жизнь в легкие Найи-Ихоры и восстановить ее на прежней орбите. Об этом свидетельствует атмосфера доброжелательности, дружелюбия и небывало крепкая сплоченность людей, которые живут одной мечтой - снова сделать свою планету единым живым организмом, легко и свободно парящим в Просторах Бесконечности на парусах надежды и веры к светлому и прекрасному будущему". Однако, пора было возвращаться на корабль. Эль Рад до сих пор ни разу не вступал в связь ни с каплолетом, ни со своим, оставшимся на звездолете помощником, которому было поручено осуществлять координацию обоих десантов. Да1В мысленный приказ обоим роботам-шарам оставаться на месте и ждать их возвращения, Эль Рад вместе с Ул Баком материализовались в зале, где оставили свои скафандры. Над сферой, где лежали их космические доспехи, склонились две фигуры в розовой и сиреневой одежде. Увидев внезапно появившихся Пришельцев, они замерли от испуга и спрятались за растениями. Эль Рад вставил полученное от робота кольцо в лунку на вершине шара, полусфера распахнулась и, надев скафандры, Разведчики собрались телепортироваться на каплолет. Внезапно из-за толстого ствола растения выскочила одетая в розовое девушка. Протянув к инопланетянам свои обнажившиеся хрупкие ручонки, она упала на колени и, подняв на них свои огромные, выделяющиеся на бледном лице ярко-синие глаза, мысленно умоляла взять ее с собой. - Не жалко умереть, лишь бы хоть раз взглянуть на свою планету, побывать на ее поверхности. Смущенный неожиданной просьбой, Эль Рад поднял девушку с пола и, глядя прямо в ее заблестевшие от слез глава, протелепатировал, что они очень скоро вернутся и выполнят ее просьбу. Девушка, вцепившись трехпалой ладонью в ткань скафандра, недоверчиво, с укором уставилась на Разведчика и мысленно спросила, не обманывает ли он ее? - Андриольцы никогда не обманывают. У них в словаре даже нет такого слова. Они всегда говорят правду и только правду, - ответил Эль Рад. Девушка успокоилась, вытерла пальчиком выбегавшую из уголка глаза блестящую слезинку и сказала, что ее зовут Алхорой. Затем, поманив держащееся поодаль существо в сиреневой одежде, представила: - Это мой брат, Лхор. Фигура осторожно приблизилась, шарики на головном обруче разошлись до висков, открыв красивое, похожее на сестру, лицо синеглазого юноши. - Мы оба решили вместе умереть или побывать на поверхности планеты, продолжала Алхора. - Несмотря ни на что, мы все равно, рано или поздно, выберемся туда, хотя Совет Старейшин категорически запретил это делать. Даже Улетающие в Бесконечность практически не могут видеть поверхности Ихоры, так как старты космических кораблей осуществляются из глубокой шахты, находящейся в Главном Техническом Центре планеты. Поэтому... Алхора лукаво улыбнулась, приложила пальчик к губам, помахала инопланетянам рукой и, взяв своего брата за руку, исчезла в зарослях. Эль Рад сразу телепортировался на звездолет, а Ул Бату приказал телепортироваться на каплолет и на нем вернуться на корабль. Его помощник, Но Лад, взволнованный долгим отсутствием руководителя экспедиции, уже собирался направлять на Найю очередной десант, тем более что с дневной стороны планеты пока вернулся только один человек. Эль Рад подробно рассказал экипажу звездолета, что он видел, и хотел выйти на связь с Советом Андриоллы, чтобы сообщить о сложившейся на планете ситуации. Возвратившийся с дневной стороны Разведчик сообщил, что когда они опустились, песок под кораблем вдруг завибрировал, и корабль стало затягивать. Пилоту удалось вырвать каплолет из зыбучей песчаной трясины. Эль Нэй с товарищем вышли из корабля несколько раньше. Когда машина поднялась в воздух, он увидел, что Эль Ней и его товарищ, взявшись за руки, с головой уходят в песок. Связь с ними сразу оборвалась. Было совершенно непонятно, почему они не телепортировались, когда их стало засасывать, ибо возможностей и времени для этого у них было больше чем достаточно. Он долго летал над этим страшным местом в надежде, что они выберутся или хотя бы дадут о себе знать, но пустыня молчала. От раскаленного песка исходил такой жар, что даже на большой высоте в каплолете с искусственным охлаждением стало невозможно дышать. Он не хотел думать об их гибели. Это было бы слишком нелепо, Два представителя сверхмощной цивилизации погибли в обыкновенных песках? Явный абсурд! Он решил вернуться на звездолет в надежде, что его товарищи телепортировались и находятся уже там. Эль Рад вынужден был отложить свой доклад Совету - в Центре Связи материализовался Эль Ней. Усталый, но довольный, он попросил отца собрать весь экипаж в Овальном зале и рассказал о встрече с жителями Найи.
