Противник медлил и только в свете факелов скалились чёрные, как ночь, физиономии. Они предпочитали сначала позабавиться, а уж потом добить врага.
— Ну не злите меня! — рассердился загнанный в угол враг и кинулся в бой. Однако, не успел никому врезать, потому что воины расступились и вперёд вышла старуха.
Кондор забеспокоился: не хотелось драться с женщиной. Эх, сейчас и ругаться начнёт!
— Оомм баса, — сказала ему старуха.
— Не понял.
Она снова заговорила, указывая своей птичьей лапой в сторону. Но, профессор не поддался на уловку и не повернул головы. Его дело плохо, но он не желал перед смертью выглядеть таким простаком.
Старуха явно напряглась, и Кондор услышал в своей голове сказанное не словами: «Тебе туда.» И так же передался образ ведущего вниз извилистого пути. Тут уж он не выдержал и посмотрел. Да, правда, слева от него зияло чёрное отверстие прохода.
«Ты можешь уходить только вниз. Выход будут стеречь псы шаарии», — явственно услышал Мариуш.
Старуха повернулась и вознамерилась пройти среди почтительно расступившихся воинов.
— Прошу тебя! — воскликнул Кондор. — Передай моим детям воду!
«Нет, — услышал он снова не словами, — Она понадобится тебе.»
— Я готов умереть! — гневно воскликнул он.
«Этого не требуется. У них есть вода. Разве Маркус тебе не передал?»
Да, было такое — всплыло в измученном загадками мозгу Мариуша. Но, откуда могла взяться вода, если всё, что только было в этой местности, находится сейчас в этой канистре?! При раскопках даже на солидной глубине земля не содержала ни капли влаги.
«Я ухожу, — снова заговорила старуха. — Если хочешь видеть — отправляйся вниз. Хочешь — умирай здесь. Наверх тебя не выпустят.»
Шеренга воинов разомкнулась, пропустила старую ведьму и снова плотно сошлась, ощетинясь стрелами. И на этот раз, понял профессор, они уже не выстрелят мимо.
— Хо! — сказал один из чёрных демонов и бросил в руки Кондору оброненный им при бегстве электрический фонарик.
Его хладнокровно гоняли по подземелью, как крысу по лабиринту. Его настолько презирали, что даже не отобрали украденную воду. Он непоправимо ошибся и неверно оценил ситуацию, хотя ему говорили, насколько опасно играть с этим вырождающимся племенем. Здесь действуют совсем иные законы, иные ценности и совсем иная логика. То, что он принял за дебильную безучастность, на самом деле была дьявольская гордость. Он даже не способен разозлить их. Как поздно пришло понимание своего заблуждения: всё это время экспедицию водили за нос — додоны далеко не так просты, и Кондору непонятен их сложный и многоходовый план.
Что делать? Попереть грудью на каменные острия? Ухватиться за последнюю возможность продлить жизнь хотя бы на лишнюю пару дней? Вымаливать помилование? Они ждут от него малодушия. Чёрта — с-два вам! Не дождётесь!
Кондор демонстративно повернулся спиной к аборигенам, поднял злополучную канистру и независимой походкой двинул в тёмный зёв прохода. Навстречу неизбежной смерти.
Глава 14. Ланселот, рыцарь Озёрный
Нэнси пришла в себя, лёжа в темноте на куче какой-то растительной трухи. Она тут же посмотрела вверх, откуда выпала. Ничего не помнит!
Высота была значительной, а стены каменной дыры — гладкими. Наверх не взобраться. Ей повезло, что тут скопилось такое множество мусора, иначе бы костей не собрать.
— Аманда! — позвала она в надежде, что та начнёт её искать.
Стоя под узкой щелью, зияющей в безнадёжной высоте, она надрывалась ещё примерно час. Всё бесполезно.
«Неужели я столько времени пролежала без сознания?!»
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и обнаружилось, что в стене есть вполне приличная щель. Не теряя самообладания, Нэнси пробралась в неё. Тьма тьмущая. Однако, ничего лучшего не имелось — только попробовать выбраться через этот ход.
Нэнси всегда была особой самостоятельной и высокого мнения о себе. И было отчего: отличная успеваемость, явные способности — всё это вкупе с эффектной внешностью. Около неё всегда крутилась масса поклонников. Так и тут, в экспедиции, все рослые представители сильного пола, обладающие хоть каплей интеллекта, стремились ей понравиться. Среди них особенно старался Боб Мелкович — он полагал, что бицепсы примерно то же самое, что мозги, только растут на руках, а не в голове. Нэнси Грехэм могла острить на его счёт сколько угодно — этот недоразвитый представитель гомо сапиенс не обладал тонким чувством юмора. Но, всё это были пустяки, на самом деле ни один из однокурсников не привлекал её — не тот уровень. Нэнси был нужен парень по имени Успех.
В толще горы был солидный ход и вёл он под укос. К счастью, Нэнси сохранила при падении фонарик и он давал возможность видеть. Как ни была Нэнси измучена испытаниями, интерес все жё не покидал её.
Дорога была всё время с ровным уклоном, что было довольно скверно, поскольку шансы выбраться наверх всё уменьшались. Нэнси начала испытывать лёгкий приступ клаустрофобии. Паника овладевала ею. Казалось, что стены смыкаются и давят на неё.
— Спасите! — неожиданно для себя закричала она. И тут же испугалась, настолько странное здесь было эхо. Словно со всех сторон на неё накинулись призраки и все шептали в уши: спаси, спаси!
— Караул! — вдруг донеслось откуда-то. И эхо точно так же заметалось по стенам.
— Кто там?! — истерично закричала Нэнси.
— Спасите!! — заорали в ответ, вызвав дикую какофонию.
— Ты где?! — пыталась понять Нэнси, уже избавясь от страха и понимая, что кто-то из их группы тоже провалился в гору.
— Кто ты?! — спросили в ответ. Голос был неузнаваемо искажён. Словно кто-то трубил, сидя в глубоком железном баке.
— А ты кто?!
— Я Боб Мелкович! — взвыл невидимый страдалец. — Я из экспедиции! Вы местный?
Она едва не расхохоталась. Ну повезло! Из всех ей попался именно этот недотёпа!
— Боб, где ты застрял?
— Я упал в яму. — пожаловался тот. — Нэнси, это ты?!
Ну конечно! Неуклюжий Боб Мелкович!
Вот он, перемазанный, как гном, и испуганный, как перепёлка.
— Как ты сюда попал? Свалился в щель с горы?
— Нет. Просто вошёл. А? Сюда-то? Сюда свалился.
— Так вошёл или свалился? — сосредоточенно спросила она. Значит, есть отсюда выход.
— Я шёл, шёл, а потом фонарик Коэна подох и я не заметил этой дыры. Слушай, а у тебя верёвки нет?
— Нет у меня верёвки, — насмешливо ответила Нэнси. Зачем этому дуралею верёвка? Ему ничего не стоит подтянуться на руках. Не так уж тут и высоко.
