— Ваша задача, дор стратег, закрепиться на южной базе. Слава Лодену, что нашим доблестным лордам хватило ума назначить резервную точку сбора, но теперь нам нужно ее удержать. Мне необходима связь с Раздором, юноша. Последняя действующая станция осталась на законсервированной базе, и потому вы отправляетесь туда. Немедленно. То есть сразу же после того, как выйдете из комнаты совета. — Бонган усмехнулся. — И готовьтесь примерять новую должность. У меня большой недостаток в толковых лордах.
Владыка со значением посмотрел на Ветродава.
— Также я отправляю к вам на поддержку эскадрилью Эндрю Безымянного.
Элай бросил взгляд на незнакомцев и с облегчением улыбнулся, когда светловолосый красавчик, сидящий напротив, приветственно вскинул руку и весело подмигнул стратегу, а затем по-женски заправил упавшую на глаза белокурую прядь. Шевелюра у лорда была знатная, волосы спадали ему на плечи, и чувствовалось — за прической он следит бережно и тщательно.
— Эндрю будет на планете не раньше, чем через два дня, — продолжал тем временем Бонган. — За это время, я надеюсь, вы сможете наладить связь и окопаться так, чтобы никакие жуки вас оттуда не выбили?
— Конечно, владыка, — склонил голову Элай.
И тут напомнил о себе клещ. Тварь выбрала «подходящий» момент, чтобы подняться повыше. Ловсон вцепился в стол онемевшими пальцами, силясь не выдавать своих мучений. Спина моментально покрылась потом, и стало очень жарко. Стратег осторожно выдохнул, чувствуя, как на лбу выступила испарина.
— С вами все в порядке, юноша? — Бонган все-таки что-то заметил, нахмурился и раздраженно забарабанил пальцами по столу.
— Волнение, владыка. Всего лишь волнение, — просипел Ловсон.
Проклятый клещ! Лоден свидетель, скорее бы все это закончилось. Вырезать бы эту тварь и забыть про нее навсегда. Вернуться на Приму — и пусть стынет в Глубине эта война, эти жуки и эта планета! У него же есть Санни…
Санни… Как ты там?
«Вспомнил о жене, да?»
— Не волнуйтесь вы так. Я давно за вами наблюдаю. У вас появился шанс проявить себя. Не упустите его, — Скорп тут же отвернулся от Элая. — Эндрю, прошу тебя, поторопись. Думаю, дор стратег хоть и имеет боевой опыт… Колонизационная Кампания, если не ошибаюсь? — это он уже адресовал Ловсону, но ответа дожидаться не стал. — Но, думаю, твои знания ему пригодятся.
— Конечно, владыка. Не сомневайтесь. К тому моменту, как вы разберетесь с «Гордостью Бога» — мы организуем базу на поверхности, — бодро отчитался Безымянный.
— Разрешите идти, владыка? — хрипло спросил Элай.
— Идите, дор стратег, — Бонган вонзил в него пристальный взгляд. — И поправляйтесь. Вы неважно выглядите.
«Можно себе представить, да, Элай?»
Покинув зал советов, Элай первым делом прислонился спиной к двери и вытер пот со лба. Глаза сами собой уставились на тусклое око светильника в стене над лестницей. В боку жгло и кололо так, что хотелось выть. Запустил. Он слишком запустил эти процедуры. Идиот. Заработался, да? Забыл о себе? Получай, кретин!
«Правильно, так себя! Давай!» — поддержал его внутренний голос.
Внизу прошелестели створки шлюза, и по коридору загрохотали тяжелые ботинки. Подоспела охрана от Рудольфа. Так, собраться. Выпрямиться. Его не должны видеть в таком виде. Командир не имеет слабостей. Вот, сейчас он поприветствует их, и сразу же отправится к Наре. Сразу же… Он запретил ей высовываться из каюты, так что не нужно будет искать ее по всему «Рывку». Да, тюрьма, но зато она в безопасности.
«И ты тоже, да? Ты ведь потому ее и запер, да?»
Но на этот раз боль не унималась и настойчиво терзала его потроха, к которым приблизился неторопливый клещ. И больше всего на свете Элаю захотелось лечь на пол и свернуться в клубок. Почему-то ему казалось, что так боль утихнет, что она сразу же приглушится и сойдет на нет. Стиснув зубы, стратег заставил себя выпрямиться, чувствуя, как глаза застилает пот.
Охранник показался на лестнице. Разрядник небрежно болтается за спиной, штатный резак по-щегольски закреплен на левом плече. Но зато в боевом облачении, и даже забрало закрыто.
— Дор стратег? — прогудел голос из-под шлема. Его интонация показалась Ловсону странной. Это был не вежливый вопрос. Это было…
Стратег вдруг отметил еще одну странность: датчик рейтинга на груди солдата не горел.
Элай запоздало схватился за кобуру, но чужак в несколько мгновений оказался на площадке и выбил из рук Ловсона оружие. Выстрел с разрывом ушел в потолок, а затем стратег и сам взмыл вверх, чувствуя себя беспомощным котенком в руках живодера.
Солдат одной рукой схватил Элая за горло и прижал к стене. Забрало шлема с тихим шелестом поднялось, явив Ловсону бледное лицо мутанта, покрытое паутиной трещин.
— Я все-таки тебя поймал, человек… — сказал чужак и осекся. Склонил голову набок, и его лицо изумленно вытянулось. — Как интересно, — озадачено заметил монстр. Створки его век сомкнулись, но не как у людей, сверху вниз, а слева направо.
В ушах зашумело. Элай несколько раз дернулся, пытаясь освободиться от хватки чудовища, но тот словно и не заметил его усилий. Проще было сдвинуть гору. Стальные пальцы надежно сдавливали горло, но уже не пытались его сломать. Тварь задумалась:
— Как интересно, право…
Ловсон попытался ткнуть пальцами ему в глаза, но враг ловко отклонился и отвесил Элаю увесистую оплеуху, чтоб не мешал. В глазах потемнело, и стратег потеряно обмяк.
— Где ты подцепил клеща, малыш? — вдруг спросил мутант и, не дождавшись ответа, продолжил: — Какая ирония!
Элаю показалось, будто холодные пальцы на его шее уже прорвали кожу и сейчас раздирают сухожилия, впиваются в мышцы и скоро заскребут по костям.
В горле забулькало.
— Мы можем помочь тебе, малыш. Иначе оно тебя сожрет, мой дорогой. И мне кажется, что это случится очень скоро.
Мутант осторожно ткнул Элая перчаткой под ребра. С той стороны, где ворочался клещ. И в ту же секунду боль стихла. Но удивляться Ловсон уже не мог, откуда-то из глубины на него накатывал кровавый туман, и сознание в любой момент могло отключиться.
— Воннерут будет рад тебе. Я, пожалуй, не стану тебя убивать, — решил мутант.
Ловсон захрипел, и монстр, опомнившись, поставил его на пол.
— Ты почти наш, стратег. Твои таланты Воннерут оценит по заслугам, поверь мне. А среди людей Братоубийцы тебя ждет только смерть. Никто не станет защищать мутанта.
Чудище хрюкнуло уродливым смешком. Опустило руки, с интересом оглядывая пошатывающегося стратега:
