В стенке топливного бака образовалась неглубокая вмятина, видимо от шипа на хвосте летающего гиганта. Металл лопнул, топливо вытекало тонкими струйками из двух трещин.
Оторвав лоскут от своей рубашки, Чертогонов затем разорвал остатки и свил жгут. Сложив лоскут, он заткнул им вмятину, затем перетянул жгутом бак, чтобы затычка не выпала.
– Пробоину я кое-как закрыл, – сообщил он друзьям, вернувшись в салон. – Но толку от этого немного, все равно лучше приземлиться.
– Пока мы можем только приводниться, – заметил полковник. – Но плавать будем не дольше, чем топор.
– Смотрите, там земля! – воскликнула вдруг Юля, указывая вперед.
Действительно, далеко впереди, среди ярко-синей равнины выделялась темная масса.
– Земля! – заорал Вовка, оглушив всех. – Ура!
– Успеть бы еще долететь, – тихо проворчал полковник.
На предельной скорости Владимирский повел машину к береговой полосе, вслушиваясь в шум двигателя и с тревогой ожидая каждую секунду того момента, когда мотор начнет задыхаться.
Но двигатель тянул исправно, берег все приближался.
– Это остров! – воскликнула Юля.
И правда, впереди лежал большой скальный остров, покрытый местами густой травой. Над островом слегка клубился прозрачный туман.
– Остров не мал, но и не слишком велик, – заметил Чертогонов.
– Да нам хоть бревно, лишь бы сесть, – ответил полковник.
Через несколько минут вертолет завис над южной оконечностью продолговатого острова. Владимирский аккуратно посадил машину на траву.
Полковник первым выбрался наружу и, похлопав по борту своего аппарата, произнес:
– Отдохни маленько, родная.
Поглядев на своих спутников, он сказал:
– Можете пока прогуляться, натуралисты, а я осмотрю повреждения.
– Может, искупнемся, – предложил Вовка. – Времени у нас навалом.
– Только за буйки не заплывай, – насмешливо проворчал Владимирский, направляясь к хвостовой части вертолета.
Вовка принялся было расстегивать рубашку, но Чертогонов хлопнул его по плечу и строго произнес:
– Я те поплаваю. Забыл уже, какие тут зверюги в море водятся?
– Да я ж тут, у бережка.
– Никаких бережков. Хватит уже на сегодня приключений.
– Давайте лучше пройдемся, – предложила Юля.
– Это дело, – одобрил Чертогонов. – Когда еще на другой планете окажемся.
– Через неделю, – с усмешкой отозвался Владимирский. – Максимум через две. Машину отремонтируем и снова забросит нас Колька куда подальше.
Он уже закончил осмотр и присоединился к товарищам.
– Ну, как там? – поинтересовался Чертогонов.
– Топлива осталось только на взлет. Хорошо, что эта тварь нам бак не до днища распластала – твоя заплатка хоть и помогла, но не очень. Двигатель перегрелся, но еще жив, отдохнет – будет в норме. Сколько у нас времени до форта?
– Минут пятьдесят еще есть.
– Тогда пошли прогуляемся. Нечего тут париться.
Путешественники направились к противоположной части острова. Их ноги то и дело запутывались в густой траве. Ее толстые мясистые стебли лежали волнами, переплетаясь друг с другом. Подняв один из стеблей, полковник вытянул его во всю длину и удивился.
– Смотри-ка, какой длиннющий. Метра три-четыре будет. Немудрено, что стоять не может.
– Что-то не нравится мне эта травка, – пробормотал Чертогонов.
– Почему? – спросила Юля.
– Не могу сказать. Но терзают меня смутные подозрения, что что-то здесь не так.
– Куда это Вовка ускакал? – проворчал Владимирский. – Как бы опять в историю не влип. Вообще зря мы, наверное, от вертолета ушли, все равно скоро улетать.
– Сам же предложил прогуляться, – напомнил Чертогонов. – Не бойся, не заблудимся. Остров не так уж и велик и вертолет твой никто не утащит. А вот и Вовка.
Зеленые заросли сменились известняковыми скалами. У одной из скал стоял на коленях парнишка и что-то разглядывал у ее основания.
– Ты чего там нашел? – поинтересовалась Юля.
– Тут кругом какие-то норы, – сообщил Вовка, оглянувшись.
Действительно, повсюду в скалах чернели отверстия.
– Ты поосторожнее там, – остерег парня Чертогонов. – Неизвестно, чьи это жилища и кто там прячется.
– Вдруг там змеюки, – боязливо предположила Юля.
– Всех, кто тут жил, должно было смести в море штормом, – заметил полковник. – Вон сырость какая кругом, наверняка волны прокатились через весь остров.
– Ага, там вода, – подтвердил Вовка, сунув руку в нору.
– Да куда ж ты руки-то пихаешь, балбес! – взволновался Чертогонов. – Отбреет тебе пальцы зверюга какая-нибудь.
Вовка пренебрежительно усмехнулся, но вдруг вскрикнул, отдернул руку и вскочил на ноги. Все вздрогнули.
– Там кто-то есть, – испуганно произнес парнишка. – Чуть не схватил.
– Доигрался, натуралист, – сердито проворчал полковник. – Говорили тебе, не лезь. Пальцы-то целы?
– Да цел я, цел.
– Ой, кто-то вылазит! – воскликнула Юля, указывая на вход в нору.
– И не только отсюда, – заметил Чертогонов.
Словно по сигналу, из всех нор начали выбираться крупные существа, похожие одновременно на пауков и крабов, но без клешней. Гремя костяными панцирями, они быстро перебегали от одной скалы к другой. Один из крабо-пауков попытался забраться на ногу Юли. Девушка взвизгнула и, отпнув странное существо далеко в сторону, спряталась за спину полковника.
– Да их тут, как тараканов! – поразился Владимирский.
Глянув через плечо, он спросил девушку:
– Не укусил?
Юля помотала головой.
– Нет. Но они такие мерзкие.
Чертогонов поймал одно из животных за панцирь, поднял и перевернул вверх брюхом.
– Да им и кусаться-то практически нечем, – произнес он. – Челюсти махонькие. Вполне безобидная тварь. Интересно, у них тоже есть жабры?
– Брось ты эту пакость, – поморщился Владимирский.
– А я бы не прочь взять его с собой в форт, чтобы внимательно изучить. Ведь это живой инопланетянин.
– Ну да, не хватало еще, чтоб они там расплодились. Нам бы самим взлететь, а ты тут коллекцию собирать начал.
– Идите сюда! – послышался крик Вовки.
Путешественники последовали на его зов. Парнишка указал им на большую рыбину полутораметровой длины, трепыхавшуюся на камнях. Движения рыбы были тяжелыми, видимо, она уже давно лежала под солнцем.
– Как она сюда попала? – удивилась Юля.
– Наверное, шторм выбросил, – предположил полковник. – Долго она продержалась. А вот и шакалы бегут на падаль.
Со всех сторон к умирающей рыбе устремились крабо-пауки. Кромсая еще живую плоть на мелкие кусочки, они спешили утащить добычу в свои норы.
– Кусаться, говоришь, нечем, – с ухмылкой произнес полковник, взглянув на Чертогонова.
