– Нет, – Чертогонов покачал головой. – Ни о чем подобном я даже не слышал.
– Значит, мы не на Земле, – сделал вывод Владимирский. – Теперь можно возвращаться в форт с чистой совестью.
– А рыбу эту с собой возьмем? – поинтересовался Вовка.
– Было бы неплохо, – произнес Чертогонов.
– Тебе уже сказали, что это не рыба, бестолочь, – сказала Юля приятелю.
– Сама ты… – огрызнулся Вовка.
– Молодежь, угомонитесь, – осадил их полковник. – Я, конечно, понимаю, Николаич, тебе, как ученому, было бы интересно заглянуть этой твари с микроскопом в задницу, но надеюсь, что к моменту нашего возвращения она, наконец, отцепится. Сколько нам, кстати, осталось?
– Час пятьдесят семь, – ответил Чертогонов, взглянув на часы.
– Топлива в обрез, – заметил Владимирский. – И двигатель греется. А берега все не видно. А вы, исследователи, хотели здесь полдня провести. Хорошо, что я вас отговорил, а то через пару часов вон там бы оказались, среди этих акул.
– Это не акулы, – поправил его Чертогонов.
– Мне без разницы. Я знаю только то, что мы в центре океана, за бортом у нас висит какая-то зубастая рыбеха и до берега мы вряд ли доберемся. Так что поблагодарите меня за предусмотрительность.
– Ладно, ты гений, – рассмеялся Чертогонов. – Доволен?
– Вполне. А теперь попробуй еще раз поговорить с этой зверюгой. Ты уговорил ее вынырнуть, может быть, она тебя послушается и отцепится.
Вовка хихикнул. Чертогонов бросил на него косой взгляд и произнес:
– Мы с этим животным еще не настолько подружились, так что вряд ли оно ко мне прислушается.
– А ты все-таки попробуй, – настаивал Владимирский. – Меня эта туша за бортом раздражает.
Чертогонов пожал плечами и, высунувшись наружу, принялся уговаривать морского обитателя:
– Разве ты не чувствуешь, что вцепился в железо? Мы невкусные, отцепись.
Вовка как-то странно хрюкнул, полковник тоже не смог сдержать смех. Оглянувшись на своих товарищей, Чертогонов произнес:
– Чувствую себя полным идиотом, разговариваю с безмозглой рыбой.
– Вы же говорили, что это не рыба, – напомнил Вовка.
– Да мне уже самому все равно.
– Оно, наверное, боится высоты, – робко предположила Юля. – Давайте спустимся пониже, может быть, тогда оно отцепится.
– Еще чего, – отозвался Владимирский. – Чтобы там на нас его дружки набросились? Вон они плавают, зубами щелкают. Мы эту-то гадину кое-как тащим, еще одна такая тварь и сразу пойдем ко дну. Черт возьми, да где же суша?!
– Ой, смотрите! – взвизгнула вдруг Юля. – Что это?!
– Ни фига себе! – изумился Вовка.
Водная пучина разверзлась, выпустив из своих глубин крупное существо. Оно не выпрыгнуло из воды, подобно хищнику, что висел на полозе вертолета, оно летело, поднимая в небо свое тело взмахами мощных крыльев.
– Это что за птеродактиль? – изумленно пробормотал Владимирский.
– Не знаю, – ответил Чертогонов. – Но он летит прямо к нам и мне это почему-то не нравится.
– Мы же сейчас столкнемся! – вскрикнул Вовка. – Дядя Жора, в сторону!
– Разберемся, – процедил полковник сквозь зубы.
Подпустив крылатое животное ближе, Владимирский бросил машину в сторону и ушел вниз. Чудовищная птица промчалась мимо, едва не попав крыльями под винт вертолета.
– Какой он огромный, – испуганно прошептала Юля.
– Ну и страшилище, – пробормотал Вовка. – Дядя Сережа, а это кто, рыба или птица?
– Пока не знаю, – ответил Чертогонов. – Надо рассмотреть его поближе.
– Сейчас рассмотришь, – зло произнес Владимирский. – Эта тварь возвращается.
Огромное чудище устремилось с высоты вниз, явно намереваясь поразить вертолет. И вновь полковник сумел избежать столкновения. На огромной скорости животное промчалось мимо и, не успев развернуться, с шумным всплеском вошло в воду.
– Разбился! – ахнула Юля.
– Хорошо бы, – произнес Владимирский.
– Размечтались, – пробурчал Вовка. – Сейчас эта зверюга опять вынырнет.
– Скорее всего, – согласился Чертогонов. – Ты бы, Семеныч, поднялся повыше на всякий случай.
Вертолет вновь начал набирать высоту.
– Вот проклятая рыбина, – проворчал Владимирский. – Она лишает нас маневренности. Надо как-то ее отцепить, иначе этот крокодил с крыльями нас протаранит.
– Вот он! Опять вынырнул! – крикнул Вовка, указывая вниз.
Поверхность океана вспучилась, в воздух всплеснулся столб воды и обрушился вниз. Крылатое чудище снова устремилось к вертолету.
Столкновение с ним не сулило ничего хорошего. Размеры странной птицы были устрашающие, своими крыльями это существо запросто могло бы обернуть вертолет. Длинный хвост с мощным костяным плавником, очевидно служивший в воде для ускорения и маневренности, развалил бы машину путешественников на части одним ударом. Судя по всему, это был более грозный хищник, чем то животное, что по-прежнему висело за бортом вертолета, вцепившись в полоз. Мощные перепончатые конечности, вооруженные длинными когтями, шипы на кончиках крыльев, огромные челюсти, похожие на клюв и усеянные рядами острых зубов – все в этом гиганте было приспособлено для расправы.
Владимирскому в третий раз удалось избежать катастрофы, однако чудовище, видимо, приняв вертолет за какое-то животное, атаковало снова и снова.
– Да уберите же как-нибудь эту чертову рыбину! – бесновался полковник. – Она держит нас, словно якорь.
– Не отвлекайся, Семеныч! – крикнул Чертогонов. – Эта тварь идет прямо на нас.
– Эх, не уйдем, – простонал полковник.
Огромное существо, расправив крылья, неслось к вертолету со скоростью истребителя. Отягощенная лишним грузом машина не могла быстро набрать высоту, невозможно было и спуститься – вертолет оказался слишком низко над поверхностью океана.
Вовка решился на отчаянный поступок. Выпрыгнув наружу, он встал на полоз и принялся бить ногой в морду морского хищника. Но тот и не думал разжимать челюсти.
– Ты совсем офонарел?! – заорал Чертогонов. – Немедленно залазь назад!
– Держитесь крепче! – крикнул полковник.
Чертогонов схватил Вовку за шиворот, тот по-прежнему ожесточенно бил ногой в морду хищника, ни на что не обращая внимания. Неожиданно животное развернуло плавники-крылья и, разжав челюсти, дернулось всем телом вперед, видимо, намереваясь схватить мальчишку за ногу. Но в этот момент полковник бросил вертолет в сторону и челюсти животного щелкнули в пустоте. Налетевшее крылатое чудище подхватило сорвавшегося с полоза хищника и промчалось мимо, ударив хвостом в днище вертолета. От удара машина содрогнулась и на время вышла из-под контроля, завихлявшись из стороны в сторону. Не удержавшись, Вовка сорвался вниз, воротник его обветшавшей рубашки остался в руке Чертогонова. Юля завизжала от ужаса. Однако ловкий парнишка успел зацепиться за полоз и повис на том же месте, где недавно болталась туша морского хищника.
