Лайз сидел под деревом и наблюдал за своими друзьями. Их было четверо. Самому старшему − Джону − недавно исполнилось двадцать четыре года. Он в этот момент приводил в порядок свое оружие. Рядом с Джоном сидел Крис и наблюдал за действиями старшего товарища. Крису было всего восемнадцать, и он был самым младшим в группе. Радиста звали по кличке Кодер. Он один мог расшифровывать важные сообщения для группы. Впрочем, Лайз тоже мог бы это сделать при необходимости. Шифр был у него в папке вместе с другими документами. Кодер в этот момент лежал в траве и можно было подумать, что он спит, но в действительности он не спал. Кодер слушал эфир и ждал ответа с базы. Четвертый член группы − Рина. У нее не мало обязанностей. Она и врач, и повар, впрочем, желания драться с врагом у нее не меньше чем у остальных. Рина в этот момент сидела выше всех и смотрела вокруг. От ее глаза не ускользнуло бы ни единое движение.
Кодер зашевелился. Лайз смотрел на него и едва уловимое движение руки подсказало, что началась передача. Кодер выписывал слова на бумагу. Лайз прошел к нему и некоторое время наблюдал. Передача вскоре закончилась, а на бумаге остался текст сообщения.
Вся группа оказалась рядом. Лайз читал сообщение про себя. В нем был приказ об операции высшей степени важности. Это означало не простое дело. Группе предстояло проникнуть в центр столицы зирахов. А это не легко. Ох как не легко. Проникнуть в город достаточно просто. Ночью сонных зирахов можно брать почти голыми руками. Но что бы провести операцию за одну ночь надо было знать точно где и как содержали пленников. А их охраняли и, наверняка, не сонные охранники.
Решение принято. Каждый в группе знает свое дело. Сначала марш-бросок до города, затем короткий отдых до темноты, а далее, как получится. Группе предстояло проникнуть ночью в город, добраться до Императорского замка зирахов, выкрасть оттуда пленников, и вернуться назад. До рассвета. График очень жесткий.
− Я не уверен, что мы успеем, − произнес Джон.
− Предлагаешь остаться там днем? − спросил Лайз.
− Я не предлагаю. Я предлагаю не торопиться.
− Ты не понял. У нас нет времени не торопиться. Суд завтра. Значит, завтра их убьют. И у нас нет времени. Только сегодняшняя ночь.
Никто больше не возражал. Да и Джон возразил скорее для того, чтобы показать всем, что он мог поспорить с командиром. Лайз не обращал на это внимания. В конце концов, когда-нибудь Джон сам станет командиром подобного отряда.
По дороге они зашли на лесной склад, чтобы пополнить запасы оружия. Его было предостаточно. Этот склад зирахи еще долго не обнаружат из-за того, что он располагался в пещере, а к подобным местам у зирахов не просто отвращение. Они их боялись. Непонятно почему. Этот инстинктивный страх преодолеть могли только единицы зирахов.
Короткая передышка. Город уже виден и теперь оставалось часа три на сон. Лайз распределил время дежурства на всех и отправился спать. Ему самому предстояло дежурить в самый последний момент. Короткий сон, чуть больше двух часов, не дал бы нужного отдыха, но дело есть дело.
Закат. Последние лучи солнца ушли за лес. Темнота окутала лес и город. В городе зирахов есть электрический свет, но не везде. А там где его нет, люди могли идти спокойно не боясь встретить зверей. Зирахи не вылезали из своих домов. Это опять же инстинктивный страх. Страх перед темнотой. Возможно, люди не проиграли бы войну, если бы узнали об этом страхе зирахов раньше. Возможно, сейчас не пришлось бы вот так тайком пробираться через чужой город, возможно...
Центр города освещен на много сильнее. Уже сложнее находить темные улицы. Иногда приходится перебираться через освещенные. Этому помогает темная одежда и специальные приспособления, с помощью которых пять человек могут передвигаться через освещенные участки на четвереньках. Тогда издали их можно принять за зверей. Зирахи ко всему прочему, еще и не так хорошо видят.
Группа продолжала движение. До центра города оставалось совсем недалеко, когда пять человек внезапно оказались освещены фарами выскочившей из-за угла машины.
Случайно или нет? Машина едва слышно затормозила. Зверь за рулем не мог не заметить людей, нырнувших за выступ стены. Лайз тронул Джона и несколько мгновений знаками объяснял, что делать. Тот понимал все. Человек выскочил из-за угла и побежал по улице. Машина дернулась и понеслась за ним.
Зирахи, конечно, не дураки, но иногда они чудовищно глупы. Четыре тени метнулись к машине, когда та проезжала рядом. Всего несколько мгновений. Почти никаких звуков. Зверь не успел даже завыть или зарычать, когда острый кинжал вошел в его горло. Машина вновь остановилась и, на этот раз, все, как будто, обошлось.
− Его нельзя бросать здесь, − сказал Лайз.
− Пусть валяется здесь, − проговорил Джон. − А мы сядем в машину и проедем куда надо. Это же их машина. А кто за рулем они не увидят.
− Хорошо. Все в фургон. Джон, ты тоже туда. Кодер − за руль, а я сяду рядом.
Это решение оказалось роковым. Кто знал, что зирахи заметили людей раньше? Кто знал, что они проследили их движение и подослали эту самую машину? Лайз и Кодер сидели кабине, а трое их друзей в кузове. Им оставалось до замка всего несколько сотен метров, когда машина выехав на очередной проспект оказалась под прицельным огнем десятков пулеметов. Лайз словно предчувствуя это нападение приказал Кодеру гнать в тот самый момент, когда началась стрельба.
Машина прорвалась сквозь первый заслон, позади возникла стрельба. Джон, конечно же, знал что делать. Но силы были слишком не равны.
− Уходим, Кодер, уходим! − проговорил Лайз. В его руках тоже было оружие. Позади появилось несколько машин погони. − Погаси фары, прорываемся так!
Гасить не гасить − это уже было все равно. Машина неслась к тому самому месту, где ее ждали мины.
Удар. Огненная вспышка позади. Машина летит кувырком. Лайз в этот момент оказался выброшеным, потому что открывал дверцу, чтобы стрелять назад, по преследователям.
Он упал на землю, перекувырнулся несколько раз и ощутил, как хрустнула кость его ноги. Боли еще не было. Было чувство обиды за невыполненное задание. Но еще не все потеряно. Еще не все силы потрачены и перед смертью он убьет не мало врагов. В руках человека автомат, а в нем полный магазин.
Огонь.
Машина, несущаяся почти на Лайза, внезапно делает резкий поворот, и влетает в фонарный столб. Взрыв, электрические искры... Все таки не везет на этот раз не только людям. От возникшего замыкания вся улица погрузилась во тьму. Лайз заметив около машины движение открыл огонь. А в сознание уже входила боль и тьма...
