При появлении шаров Ранн отдал приказ двум дежурным дисколётам стартовать и идти на помощь группе разведки, и атаковать шары, если те предпримут попытку нападения. Два других дисколёта стояли наготове.
Мощные стертонные пушки крейсера не доставали до поверхности Инопланетянина и в случае нападения ничем не могли помочь разведчикам, а подвести «Эру» ближе Командор не мог из-за сильной гравитации голубой планеты. Подумав, Ранн распорядился подготовить к вылету шесть оставшихся дисколётов. По мощности вооружения и защиты этим аппаратам на Полоя не было равных. «Неужели Афра ошиблась и на корабле-пришельце остался Разум? — подумал Командор. — Тогда почему пришельцы не пошли с нами на контакт?»
Шары продолжали медленно пикировать на лагерь космической разведки. Ранн не увидел направленного луча, и Компьютер не зафиксировал вспышки выстрела, но несколько боевых роботов неожиданно вспыхнули яркими факелами. Остальные стали маневрировать.
— Шары стреляют на поражение! — услышал капитан чей-то удивлённый возглас.
— Открыть ответный огонь на поражение! — приказал Ранн, до боли в суставах впившись пальцами в подлокотник кресла. Ни разу за свою долгую жизнь ему ещё не приходилось отдавать подобного приказа — только во время игры на учениях. Теперь же он отдал такой приказ, потому что страшная реальность угрожала жизни подчинённого ему экипажа.
Командор увидел, как от боевых роботов к шарам потянулись тонкие синие лучи. Несколько пикирующих шаров сразу же превратились в пылающие кометы. Остальные, рассыпав строй, рванулись в высоту. Ранн понимал, что пока разведчики на поверхности спутника находятся под защитой кругового силового поля, им почти ничего не угрожает. Но он увидел, как экипажи занимают места в челноках и дисколётах.
— Не разрывать защиты! Взлетать запрещаю! Обороняйтесь! — крикнул капитан, обращаясь к разведчикам.
На огромном экране Компьютер показал, как от стоящих на поверхности спутника космических аппаратов к чёрным шарам потянулись тонкие синие лучи и стрелы.
— Начальнику службы вооружения и Главному Компьютеру, — произнёс Ранн, — мы атакованы неизвестным противником! Подготовить корабль к отражению внешней агрессии. Открывать огонь на поражение с удаления выстрела пушки. Подготовить к запуску вакуумные торпеды! Пуск — по моей команде.
— Всем свободным офицерам занять места в дисколётах! — обратился он к присутствующим в Зале Управления и поднялся из своего кресла. — Взлёт группой за мной. Геа, остаёшься за капитана.
— Слушаюсь, Кейзар, — ответила черноволосая женщина, сидящая в глухом серо-голубом комбинезоне за пультом главного штурмана.
Оставив два дисколёта на борту крейсера в резерве, Ранн повёл восемь серебристых аппаратов на помощь попавшим в беду разведчикам.
В это время вылетевшие впереди них два космических диска уже вступили в бой с чёрными шарами. Каждый дисколёт ещё на подлёте к спутнику встретили и атаковали не менее двадцати шаров. Командор оценил, что по своим размерам чёрный шар инопланетян ничем не уступал дискообразному космолёту тхатхов, но, видимо, защита у этого шара оказалась слабее, чем у его серебристого противника, — от поражающих лучей дисколётов сразу же несколько шаров из первой атакующей группы ярко вспыхнули взорвавшимися звёздами. А дисколёты, умело маневрируя, сами атаковали следующую вражескую группу. За штурвалом своего аппарата Ранн наблюдал за начавшимся безумным танцем смерти, верх в котором брала малочисленная серебристая сторона, но по количеству — тёмных шаров всё ещё было намного больше. Серебристые диски, уходя от имеющего перевес в численности противника, молниеносно перемещались в пространстве, моментально изменяя направление движения. Но шары, приноровившись к такой тактике, от них не отставали.
— Всем проверить дублирование систем вооружения и энергетического кольца! — приказал капитан и наложил находящийся на его шлеме прицел на ближайшего врага. — Атакуем!
Заметив подходящую на подмогу своим группу, ведомую Командором Ранном, часть чёрных шаров, прекратив атаку на поверхность спутника, развернулись и пошли ей навстречу. Остальные продолжали гоняться над поверхностью спутника за двумя мелькающими серебристыми дисками.
— Не на тех напали! — процедил капитан сквозь зубы и нажал кнопку стрельбы. Синий луч в мгновение взорвал одного из атакующей группы, превратив чёрный шар в яркую вспышку. Почти сразу же вспыхнул другой — рядом с этим. Следующий, не успев отвернуть и подойдя слишком близко, напоролся на защитное поле капитанского дисколёта и развалился на части. Ранн даже не успел отреагировать, чтобы избежать столкновения. Схватка шла на огромных скоростях, но бортовой компьютер успевал отслеживать и захватывать в экран прицела быстро перемещающиеся и меняющие траектории движения цели. Работая клавишами управления, перегрузок Ранн не ощущал — функционировала антигравитационная система аппарата. Теперь все дисколёты втянулись в бой. Шары, атакованные серебристыми дисками, яркими вспышками взрывались один за другим, словно сигнальные ракеты. И когда пилотам дисколётов уже казалось, что победа на их стороне, неожиданно вспыхнул один, затем второй дисколёт. Ещё один, передав сигнал об отказе управления, стал, беспорядочно вращаясь, падать на спутник.
— Инопланетный корабль включил мощную гравитацию! — доложила Геа по внешней связи. — Применено неизвестное нам оружие. Пытаемся его нейтрализовать. Держитесь…
Выходящий из атаки дисколёт Командора оказался к спутнику ближе других. Капитан Ранн почувствовал, как неведомая сила потянула его к поверхности искусственной планеты. Падая и вращаясь, дисколёт почти не слушался управления. Командору с большим трудом удалось выровнять свой аппарат и удерживать его от вращения. Но поверхность спутника неумолимо приближалась. «Неужели это всё? — мелькнула мысль. — Какой выход?» Как последний вариант, можно приказать крейсеру торпедировать чужой корабль. Но на нём находятся разведчики. И теперь Инопланетянин не выпустит их. Не оставляя попыток перевести падающий дисколёт в набор высоты, Командор краем глаза заметил, как рядом с ним от поверхности спутника к месту схватки проскользнула большая тень. Ранн оглянулся. Огромный, в несколько раз больше остальных, чёрный шар с вращающимся вокруг него серым диском-кольцом энергетической защиты поднимался от искусственной планеты к месту боя. Пролетев мимо падающего дисколёта Командора и не проявив к нему интереса, большой шар направлялся к группе серебристых дисков.
