— Надо проводить доскональную разведку корабля инопланетян, — заволновалась Афра. — И немедленно. Мы убедились: спутник живёт! А нам, как воздух, нужен их налаженный Уловитель Энергии! Кейзар, прикажите начать разведку!
— Как Вы это себе представляете? — раздался голос начальника службы внешней охраны и вооружения. — Мы, не имея понятия о мощности и уровнях защитного поля инопланетного корабля, должны начать операцию по его разработке? Шею сломать не боитесь? Кораблик-то побольше нашего будет!
Командор Ранн посмотрел на примолкший зал.
— Без Энергии мы всё равно погибнем, — произнёс он. — «Эра» с определённой периодичностью посылает сигнал на этот спутник с информацией о нас. Но пока наш сигнал остаётся без ответа. Надо начинать разведку. Да, мы пока не знаем, с каким разумом имеем дело. Риск есть. Начав операцию по проникновению внутрь инопланетянина, мы подстрахуем разведчиков наведённым силовым полем крейсера. Для этого я подведу «Эру» ближе к спутнику. Мауджетты будут держать его информационное поле под контролем. Вместе с разведчиками на поверхность спутника пойдут офицеры внешней охраны и боевые роботы.
— Я с группой Мауджеттов постараюсь открыть и пройти все уровни защиты инопланетянина и установить с ним контакт, — добавила Афра. — Это разум, пусть даже искусственный, но разум. Значит, установить контакт возможно.
— Возражения есть? — посмотрел в зал капитан.
Возражений не последовало.
— Господа старшие офицеры, — обратился капитан к присутствующим, — понимаю, какую нагрузку вы несёте с момента входа «Эры» в эту Вселенную. Да, мы у цели. Но добычу Энергии в достаточном количестве наладить нам пока ещё не удалось. В сложившихся условиях поднимать экипаж из блоков энергетического сна — это значит оставить всех на корабле даже без тех крохотных порций Энергии, с помощью которых мы с вами ещё можем как-то продержаться. Поэтому прошу операцию по разведке и разработке спутника провести имеющимися силами. Если понадобится, то я сам сяду за управление челнока или дисколёта. Я не приказываю, я прошу вас…
Возражений снова не последовало.
— Начало операции — через четыре часа, — объявил капитан. — Спутник войдёт в зону нашей видимости. «Эра» подойдёт к нему на минимальное расстояние. К этому времени каждый из вас получит свою задачу. Я тоже участвую в операции. Во время моего отсутствия старшим на корабле назначаю главного штурмана Геа. Ключ-код доступа к Главному Компьютеру дублирую: Ярда Геа имеет первую группу доступа: Вега, Эпсилон, Омега. Основной ключ — у меня.
— Дублирование ключа-допуска принято, — доложил Компьютер.
Через четыре часа, когда направленное силовое поле звездолёта «Эра» достигло поверхности Инопланетянина, два дисколёта с Мауджеттами и восемь космических челноков с офицерами службы внешней охраны и роботами отчалили от стартовой площадки крейсера и взяли курс на спутник. Согласно плану капитана на «Эре» в полной готовности группу высадки подстраховывали четыре челнока с экипажами из офицеров внешней охраны и четыре дисколёта.
Командор Ранн вместе с группой управления находился на своём посту перед большим экраном дальнего обнаружения. Рядом стояли главный штурман и начальник службы внешней охраны и вооружения.
Разведчиков вела старший офицер Дитто Афра. Её серебристый дисколёт стартовал первым. За ним в сторону хорошо видимого спутника потянулись остальные космические аппараты группы.
В приближении большого экрана Командор наблюдал, как поочерёдно, один за другим, аппараты мягко коснулись пыльной поверхности искусственной планеты в районе нахождения предполагаемого входа в один из тоннелей. Севшие челноки и дисколёты образовали правильный круг. Такое построение позволяло создать единое сферическое силовое защитное поле. Он видел, как экипажи, облачённые в серебристые костюмы и в прозрачные шлемы, ступили на грунт, как прошла высадка боевых роботов. По высоким плавным прыжкам разведчиков по поверхности искусственной планеты наблюдателям с крейсера стало понятно, как слаба на спутнике гравитация.
— Защитное поле спутника нейтрализовано, — через какое-то время до слуха Ранна дошел голос Афры. — Но механическую защиту входа в тоннель снять пока не удаётся. Будем резать световым лучом.
Конечно, можно было попробовать, как предлагал начальник службы внешней охраны, пройти до металлического корпуса корабля сквозь поверхность защитного слоя спутника на дисколёте, включив его энергетическое кольцо. С помощью этого кольца, вращающегося вокруг аппарата со скоростью света, любая физическая материя переставала представлять преграду, а силы гравитации нейтрализовались. Но, не зная возможностей более развитой цивилизации, рисковать капитан не хотел. Всё-таки экипаж «Эры» имел дело с инопланетным разумом.
— Что-то происходит с силовым полем Инопланетянина, — встревоженно доложил второй помощник капитана Зес. Он напряжённо застыл над пультом с приборами контроля. — Пульсация поля усиливается. Оно выходит из состояния покоя!
— Что? — Ранн кинул взгляд на табло с датчиками уровня силовых полей. Красный столбик, обозначающий поле спутника, от нулевой отметки медленно поднимался вверх по шкале, а жёлтый, показывающий мощность направленного силового поля крейсера, отступал под давлением снизу.
— Напряжение растёт! Силовое поле «Эры» не справляется! — громко воскликнул Зес и посмотрел на капитана.
— Я чувствую возмущение энергии спутника, — тут же прозвучал в усилителе встревоженный голос Афры.
— Всем разведчикам укрыться в наведённом защитном поле! — приказал капитан, почувствовав необъяснимой силы тревогу. — Боевым роботам приготовиться!
— Мы отходим, — доложила Афра.
На экране Ранн наблюдал, как рассеянные по поверхности спутника группы разведчиков устремились к своим аппаратам. И только последний из тхатхов успел войти в границы силового поля, как искусственная планета один за другим прямо из поверхности начала выбрасывать чёрные шары размером с дисколёт тхатхов. Они вылетали на огромной скорости. Описав по инерции высокую дугу, шары как бы приостановились в верхней её точке, почти зависали на месте, затем, собравшись в группу, стали медленно пикировать обратно к поверхности, образовывая подобие строя. Находившиеся вне зоны защитного поля боевые роботы следили за шарами, наведя готовое к применению оружие на цель. Компьютер показывал, что на каждый из двадцати четырех боевых робота приходится по пять чёрных шаров. Один робот мог сопровождать одновременно четыре цели, но работать — только по двум. Количественное преимущество оставалось за шарами. А Ранн и Афра всё не приказывали своим роботам открывать огонь на поражение. Неизвестные шары пока не проявляли своей агрессивности.
