Судя по всему, полковник видел, что происходит в душе Томми. Он попытался смягчить ситуацию, понимая, что майор полностью в его руках.
– Я – Эрнест Бернштейн, руководитель службы биологического контроля при Институте Экологических Проблем. Если вы хотите вернуться к своей работе и не иметь неприятностей, то просто помогите нам разобраться в сложившейся ситуации. Обещаю, что тогда против вас и ваших коллег не будет выдвинуто никаких обвинений.
Томми молчал. Ужасно нехорошо все получилось! Ну почему именно он оказался в этой ситуации крайним?..
– Итак, первый вопрос: ваше имя?
В комнате сделалось очень тихо. Полковник ждал. Томми сидел сжав зубы и опустив голову. Потом, вздохнув, взглянул на полковника:
– Майор Томми Райке, комиссар полиции.
* * *
В паучьей норе я просидел больше суток, подкрепившись за все время только большим земляным червяком. А наверху что-то происходило – я слышал шаги, голоса, работу каких-то механизмов… Мне даже показалось, что меня хотят выкопать, однако я быстро отбросил в сторону свои опасения. В конце концов, я – самое совершенное существо во Вселенной, и просто стыдно мне опасаться людей. Да, допустил ошибку – люди оказались более коварны и непредсказуемы, чем я мог предполагать. Однако негативный опыт – тоже опыт! Впрочем, почему негативный? Побыть в шкуре столь маленького существа для меня крайне полезно. В конце концов, в жизни надо все испытать и все попробовать. Особенно в такой бесконечной, как моя…
Было примерно четыре утра, когда я решил выбраться из своего убежища. Наверху к этому часу давно все утихло. Я сгорал от нетерпения, предвкушая новые великие дела. Для начала я решил объявить человечеству войну – возможно, сообща люди и смогут стать для меня подобием противника. Моя активная натура требовала действий, иначе – просто скукота! Я – против человечества… Это звучит. К тому же в моих с людьми отношениях не останется никаких неясностей. Кто знает, может быть, когда-нибудь они изберут меня своим Императором? Отчего бы нет? Из двух зол – погибнуть или покориться сильному – они наверняка выберут меньшее!.. Даже любопытно: миллиарды подданных, новое законодательство… Смертную казнь я отменю: негоже людям убивать друг друга. Вместо нее провинившегося будет ожидать свидание со мной – со всеми вытекающими отсюда последствиями… Да, это здорово! Некоторых правонарушителей обязательно буду миловать. В основном молоденьких симпатичных преступниц…
Размечтался я что-то! От червяка мало что осталось, так что пора выбираться из скромной обители. Нельзя же заставлять своих подданных ждать.
Выход из норы завалили землей. Пришлось расчищать путь… А вот и поверхность. Выглянув наружу, я подкорректировал зрение (было еще темно) – и не узнал собственного чудесного газона!
Его больше не было. Вместо травяного покрова я увидел ровную земляную площадку, политую какой-то жутко вонявшей жидкостью. Попробовав пропитанный ею комочек земли, тут же сплюнул – чистый яд! Меня он не возьмет, но прочим зверюшкам не позавидуешь…
Итак, куда теперь? Идти по вонючей земле не хотелось. Поневоле пришлось осваивать искусство полета.
Первая попытка окончилась неудачей: крылышки никак не хотели держать меня в воздухе. Не принесла успеха и вторая попытка – поднявшись примерно на метр и отчаянно махая крыльями, я потерял равновесие и шлепнулся вниз… Выругавшись на человеческий манер, выполз из вонючей грязи, в которую какие-то недоумки превратили мой газон. Попробовал принять форму летающей крысы – видел недавно такую тварь по телевизору. И хотя вместо крысы получился жалкий недоразвитый уродец, в целом затея удалась. Часто-часто махая перепончатыми крыльями, я поднялся на несколько метров и завис в воздухе. С трудом развернулся в нужную сторону и полетел, петляя из стороны в сторону и постепенно набирая скорость. Представив себе, как забавно я должен выглядеть со стороны, рассмеялся, едва не наткнувшись на какие-то провода! Только оказавшись в шкуре маленького существа, я понял наконец, какое это счастье – быть большим…
Полет отнимает слишком много сил, поэтому вскоре я предпочел спуститься на тротуар. Посадка прошла относительно благополучно – учитывая, что чисто физически я не могу себе ничего сломать.
Уже заметно рассвело. В небе появились вереницы глайдеров – мои будущие подданные спешили на работу.
Путешествовать по улицам в нынешнем виде мне показалось не совсем удобным. Я собрался проникнуть в ближайший дом, но меня подвели мои размеры! В смысле неумение управлять столь маленьким телом. Впереди был бордюр. Я попробовал запрыгнуть на него – летать больше не хотелось – однако немного не рассчитал, сорвался и… провалился меж прутьев решетки ливневой канализации. Все произошло так быстро и неожиданно, что я даже не успел как следует выругаться… Шлепнулся в покрытый коркой высохшей грязи бетонный лоток – дождей давненько не было. Глянул вверх. Полосатый квадратик светлого неба над головой казался бесконечно далеким…
В принципе, все выглядело на редкость комично: я – самое совершенное во Вселенной существо – сидел на дне грязного лотка и думал о том, как мне выбраться обратно. Изображать из себя паука-скалолаза не решился – уж больно гладкие стенки лотка… Ставить рекорды прыжков в высоту тоже не хотелось… Пришлось опять осваивать воздухоплавание.
Я начал отращивать крылья, когда уловил слева какое-то движение.
Это была крыса – большая и сильная. Отвратительное существо!.. Наши взгляды встретились. Крыса присела и метнулась вперед – я даже не успел толком приготовиться к бою! Собственно, боя как такового и не получилось – не прошло и секунды, как я оказался в пасти чудовищного животного.
Зубы у крыс на удивление остры… Подумав, решил не сопротивляться, вспомнив пресловутого Троянского коня.
В целом, общение с крысой вышло даже приятным. Сначала она меня чуть-чуть пожевала – чисто символически, процедура чем-то напоминала экзотический массаж. Затем ее горло сжалось, и я почувствовал, что скольжу по пищеводу…
В желудке крысы было темно и довольно комфортно – в том плане, что кругом имелась пища. Мои истосковавшиеся по хорошей еде клетки откликнулись на это известие с нескрываемым восторгом. Обретя нужную форму, я с энтузиазмом принялся за еду, размышляя о странных причудах судьбы: не я нашел завтрак, а завтрак нашел меня!
Разумеется, крысу огорчила столь бесцеремонная деятельность в ее желудке. Она пыталась от меня избавиться – я чувствовал, как выворачиваются ее внутренности. Продолжалось это довольно долго – крыса оказалась на удивление живучим существом! Потом все же затихла – когда я добрался до ее сердца.
