Вилли вынужден был согласиться, осталось только "обрадовать" новостью своих друзей. Оба уже собрались выйти, как мама положила телефонную трубку и наказала им:
— Далеко от дома не уходите, мало ли что: вчера Марка Тодоровски застрелили.
Дети были поражены: кому понадобилось убивать безобидного художника?! Их компания целый день пробыла на озере и не знала ничего о событиях в городе.
В дверь вошли друзья. Оба были заметно расстроены.
— Марка Тодоровски застрелили? — с пониманием спросила Минди.
— Мы с вами тоже не сможем пойти сегодня на озеро, — утешил их Вилли, — лодки нет, ее папа забрал на два дня. Рыбалка! — развел он руками, словно говорил о стихийном бедствии.
Друзья вдруг заметно встрепенулись:
— Ну что же, — заметила Джейн с оптимизмом, — поход откладывается на два дня и только! Стояла эта Корона без нас лет тысячу и еще пару дней постоит.
За неимением лучших предложений, пришлось согласиться.
Однако, в жаркий летний день заставлять детей просиживать дома очень жестоко, даже если по городу бродит убийца. И ко всему прочему, Марк был убит в будний день. Что же, получается, им теперь и в будни не выходить из дома? Может, весь остаток лета провести в четырех стенах?
Все эти соображения Джейн и Эдди высказали миссис Ларкин по телефону, более всего упирая на то, что Вилли и Минди не запретили гулять по улице. И, понятно, что убийца сейчас не может быть в городке, он наверняка отсиживается в укрытии. Эта хорошо продуманная атака возымела свое действие: гуманный мистер Ларкин начал потихоньку сдаваться и подтачивать своими репликами решимость своей жены. Так, терпя осаду и с тыла, и с фронта, она сдавала позиции одну за другой. Сначала позволила покататься на велосипедах по улице, потом разрешила не являться каждый час домой, чтобы доложиться о сохранности.
— Только не пропадайте до вечера! — отчаянно крикнула она и положила трубку. — Мистер Ларкин, я зря понадеялась на тебя! — бросила она мужу и удалилась.
***
Победа далась нелегко, но плоды ее ничтожны. Все четверо вышли из дома и покатили на велосипедах без всякого плана действий к Центру. Можно было хотя бы узнать подробности гибели Марка, хотя это никак не соотносилось со следствием, которое они ведут.
— Вот так всегда бывает, — философски рассудила Джейн, — если один день наполнен событиями под завязку, то другой обязательно окажется пустым.
Она, конечно, ошибалась, но кто в жизни не ошибается?! Бессмысленная и досадная задержка нередко может принести большую пользу делу, нежели самая активная и продолжительная деятельность. События шли своим чередом, и быстро же, надо сказать, шли! Вот и сейчас история, в которую они ввязались, поджидала их впереди, приготовив для дружной компании новое задание на сегодня, а они уныло рассуждали о неудаче!
Вся четвёрка была недалеко от Центра, как навстречу им попался пожилой господин на велосипеде. Он был в светлом летнем костюме, что никак не соответствовало обычному для городка стилю, где мужчины одевались в костюмы только отправляясь на работу в соседний город Д. А по городу носили джинсы и, соответственно какой-то негласной моде, клетчатые рубахи навыпуск. Этому же господину пришлось прихватить брюки внизу прищепками, словно в прошлом веке. Вдобавок, на его голове красовалась полотняная панамка.
— Здравствуйте, дамы и джентльмены! — воскликнул он, приподнимая в знак приветствия свою панамку, для чего ему пришлось отпустить одну руку. Велосипед тут же вильнул, и господин едва не нырнул через бордюр в траву.
Дети невольно остановились.
— Простите, сэры, — проговорил незнакомец, обмахиваясь панамкой, — не будете ли вы столь любезны указать мне, в какую сторону направился мистер Креветка Джим?
Говоря все это, он темными приветливыми глазами внимательно обозрел их и, учтивым жестом приложив панамку к груди, слегка поклонился "дамам", поскольку обращался к их спутникам.
Этакая витиеватая вежливость, предложенная явно в избытке, насмешила обеих "дам" и они слегка заулыбались. А "сэры" затруднились ответить. Где может быть в выходной день почтовый работник? Они вынуждены признать, что не имеют об этом понятия.
— Этот любезный мистер сообщил мне, что направляется куда-то в горы, поскольку должен отнести некий документ некоему мистеру Макушке. И к сожалению, был столь неловок, что обронил его. Будет очень жаль, если он проедется напрасно! Но я с моим велосипедом буду не в состоянии догнать его: простите, господа, я задыхаюсь от быстрой езды!
— Давайте, догоним Креветку, — предложил Вилли, — я знаю, куда ехать!
— О! Да! Будьте милы, окажите услугу! — явно обрадовался господин. И отдал им бумажку.
Джейн и Эдди уже знали, что Макушка — это местный грабитель-неудачник Макушка Джо, который пытался ограбить в очередной раз банк Миллвилла. Эта история тогда всполошила весь городок, а еще больше насмешила его. Семейство лысых потомственных грабителей считалось в городке забавными чудаками, слегка не в себе. Если бы не попытки изредка ограбить банк, всегда, впрочем, неудачные, то никто бы и не вспоминал о трех мужчинах, живущих в горах в бедной хижине и неизвестно чем питающихся.
Вилли рассмотрел квитанцию и обнаружил, что для Макушки Джо пришла почтовая бандероль. Он и не знал, что эти грабители там, в горах, получают почту.
Все четверо катили по тропинке на юг и переговаривались, даже забыв, что им разрешено кататься только по улицам. Да ладно, маленькие, что ли!
Путь шел мимо опустевшей фермы Пака. Друзья молча проехали мимо. И далее опять принялись разговаривать, обсуждая сразу все: убийство Марка, незнакомца, пропажу Пака и ювелира и, конечно, лысых грабителей.
Холмы, поросшие тощей травой, стали перемежаться скалами, окруженными россыпями камней. Ехать стало труднее и приходилось внимательно смотреть на тропу. Трава встречалась все реже, пока ее не заменила каменистая почва.
На изгибе тропы куковал Креветка Джим, тощий длинный парень с красно-рыжим ежиком волос. У него случилась авария: слетела велосипедная цепь, и он возился с инструментом, пытаясь исправить поломку.
— Хэлло, Креветка, — солидно обратился к нему Вилли, — ты зря едешь, вот твоя бумажка, ты ее потерял.
Рыжий Креветка пошарил в кармане и еще больше расстроился. Мало того, что он на неисправном велосипеде полез в горы, да еще, оказывается и напрасно! Что он делает здесь в субботний день? Да просто из-за вчерашних событий завертелся и не успел доставить бандероль. Вот уж и решил исправить дело сегодня, чтобы не вычли из жалованья за недоставку вовремя. Что с ним случилось вчера? А они не знают?! Во дают! Да ведь вчера Марка убили!
