Малиновки распевали последние вечерние песни, когда Натан Кори покинул дом с потрепанным чемоданом в руке. Его шаги отдавались гулким эхом на пустынной улице. Натан поминутно поглядывал на часы. Две первые демонстрации, организованные Эбби, должны были начаться через десять минут. Он должен оказаться поблизости, чтобы в суматохе завладеть машиной.
Мимо Натана мелькали дома, один за другим. Он торопливо перескакивал через трещины в старом асфальте. Но вот впереди показались отблески неоновых огней. Натан добрался вовремя.
Еще два квартала, и Натан услышал приглушенный шум, который почти сразу перешел в рев. Послышались выкрики. Началось! Натан побежал вперед, на звук, а затем свернул вбок. Он ждал появления кобских машин.
На улице зажглись факелы, разгоняя вечерний сумрак. Люди маршировали взад и вперед, выкрикивая лозунги в такт шагам. Топот ног и шум голосов сливался в пугающий громовой рев - голос гнева. У Натана быстрее забилось сердце от волнения. Затем позади него послышался шум кобских машин. Натан спрятался в подворотне, ожидая, пока они проедут мимо. Захлопали дверцы. Солдаты выскакивали из машин и фургонов и бежали на шум толпы. Когда последняя коренастая фигура коба исчезла из вида, Натан бросился к ближайшей машине. Он скользнул за руль, развернулся на месте и рванул машину, выжимая из нее все, на что она способна. Он мчался, как сумасшедший, не обращая внимания на светофоры. Его волновало только то, чтобы не налететь на другую группу кобов на машинах. Когда Натан заметил впереди огни машин, он свернул на боковую улицу. Эта группа кобов спешила в другой район города. Вторая, из организованных Эбби демонстраций, тоже состоялась по графику.
Натан свернул на грязную дорогу, которая шла параллельно автостраде, и на полной скорости помчался к космопорту. Он свернул с дороги, чтобы подъехать к космопорту сбоку. Натан собирался попробовать перебраться через стену. Он больше не мог пройти на его территорию, пользуясь своим статусом делегата.
Натан остановился в полумиле от ярко освещенного космопорта. Он обыскал машину, и нашел небольших размеров распылитель. Должно было хватить. Натан коснулся колбы, которая перекатывалась у него в кармане, взял моток веревки из чемодана, и бросился бегом через поле - до первого подходящего укрытия.
Там он присел на корточки и стал ждать. Перед ним сверкал огнями космопорт. Каждый корабль был освещен отдельно. Серебряные носы ракет вздымались к небесам. Натан выбрал своей целью ближайший корабль. Стены, окружающие космопорт, были высокими, с длинными острыми шипами поверху. Но Натан собирался использовать эти шипы в свою пользу. В ожидании предстоящего его била нервная дрожь. Молодая луна взошла высоко, и от ее света вокруг легли мягкие тени. Это тоже было на руку Натану. Его силуэт затеряется среди них.
Последний отблеск солнца угасал на западе, когда из ворот штаб-квартиры кобов выехали несколько фургонов и устремились по дороге в Коблан-Сити. Теперь в резерве должно было остаться немного - не могло остаться много, судя по тому количеству машин, которые Натан уже видел в городе. Как только шум фургонов затих вдали, послышался новый звук. Это было гудение и чихание старых моторов земных автомобилей. На автостраде показалась процессия мигающих огней. Раздался нестройный хор гудков, которые бибикали, взревывали и протяжно завывали. Это была демонстрация, которую возглавлял седоволосый прохожий.
Машины остановились на дороге перед штаб-квартирой кобов, не доезжая до главных ворот. Из них вышли несколько десятков людей, которые в сумерках показались Натану бесплотными тенями. Лишь выйдя на свет, они обрели материальные формы, плотность и краски. К оглушительному шуму гудков прибавились крики толпы.
Охрана множества ворот стойко оставалась на посту, не обращая внимания на крики и насмешки. Главное здание штаб-квартиры внезапно погрузилось во тьму. Во всех его окнах погас свет. Затем открылись его двери, и оттуда выбежали кобские солдаты. Их было немного, как и надеялся Натан. Для разгона толпы Кешу придется отозвать охрану изнутри космопорта, и это даст Натану шанс.
Когда Натан почувствовал, что больше не в силах ждать, они появились. Кобы вышли из ворот космопорта, характерной походкой вперевалку на коротких ногах. Натан не мог их сосчитать, но видно было, что это большая часть охраны. Когда они бросились бежать, он тоже побежал: рванулся под прикрытие стены.
Натан прижался к каменной стене, восстанавливая дыхание. Затем он вернулся немного назад, на освещенное луной место, размотал веревку и забросил ее на стену. Ему с первого раза удалось зацепиться веревкой за шип. Натан проверил, прочно ли она держится, и начал подъем. Он действовал как можно осторожнее и внимательнее.
Верхний край стены больно впился в пальцы Натана. Натан долго висел так, пытаясь убедить себя в том, что с противоположной стороны его не ждут кобы.
Он приподнялся над стеной дюйма на три, но все еще не видел, что происходит с другой стороны, потому что стена была слишком толстой. Натан оперся на локти и наконец увидел все летное поле целиком. Все вокруг было ярко освещено, но охраны поблизости Натан не заметил. Он оперся о верх стены коленом, забрался туда и втянул за собой веревку, старательно избегая острых шипов. Веревку Натан спустил по другую сторону стены, на летное поле космопорта. Не обращая внимание на боль в горящих ладонях, Натан соскользнул по веревке вниз и затаился в тени стены.
Рев со стороны улицы доносился оглушительный. Натан не мог разобрать слов в шуме, в котором смешались голоса землян и кобов. Жутко завывали гудки машин, разнося на клочки ночную тишь. Натан крался в тени вдоль стены, пока не оказался напротив ближайшего корабля. Он заметил нескольких кобов, но они стояли все вместе, одной группой, и смотрели в сторону дороги. Церковные прихожане справлялись отлично. Натан сжал в руке свой маленький распылитель, пригнулся и бегом пересек освещенный луной участок, с перепугу затаив дыхание. Он замер на границе круга яркого света вокруг корабля, отыскивая взглядом лестницу, которая привела бы его в корабль.
Лестницы не было. Натан просчитался!
Он выругался вполголоса, для верности все-таки обошел корабль, перебежал к следующему и снова принялся искать лестницу. На этот раз лестница обнаружилась. Натан метнулся через ярко освещенное место, где не было даже прикрытия теней, и взобрался вверх по лестнице. Руки и ноги его были неуклюжими от волнения. Он нырнул в темноту корабля и рухнул на пол, тяжело дыша. Натан ждал, что вот-вот раздастся крик коба, означающий, что его обнаружили. Но все было тихо.
