«И здесь царят зависть, интриги, соперничество, личная неприязнь», — с грустью думает Куатил. Но он, разумеется, не говорит этого инспектору. Он лишь передает по видеовибратору, что нужно проявить еще немного терпения и веры.
На этот раз инспектор Мафф не возражает. Однако ровно через тридцать куатодней состоится научная конференция на высшем уровне, и Куатилу, как главному астроному, поручается выступить на ней с отчетом о результатах наблюдений.
Совет инженеров делегировал на конференцию Дзарна, консультанта по строительству интеркуатских каналов, профессора высшей школы города Миран, острого полемиста и блестящего оратора. Интересы телерадиотехников защищал превосходный специалист с юга страны Леорп, а Совет астрономов, как и следовало ожидать, представлял Куатил.
Второго числа куатомесяца вемиит трое высокоуважаемых делегатов прибыли в здание Инспекции. Они сели в один и тот же лифт, поднялись на сто двадцатый этаж и в два часа тридцать шесть минут торжественно вошли в зал, обставленный в стиле ультрамодерн: столик без ножек, поддерживаемый совершенно незаметными нитями, синтетические ковры, удобные кресла-качалки.
Инспектор Мафф, желая разрядить напряженную обстановку, подозвал секретаршу и велел ей принести вино и закуску.
Секретарша, молодая, стройная девушка в тонком платье нежно-розового цвета, поставила на стол тартинки и поджаренные друпе из арпекса. Затем грациозно наклонила антенны и с улыбкой вышла из зала.
Куатил привел с собой Фраста, но инспектор Мафф не разрешил ему присутствовать на заседании. Молодой ученый остался сидеть у закрытой двери, настроив антенны таким образом, чтобы уловить хоть слово. И когда миловидная секретарша, покачивая бедрами, проплыла мимо, он даже не поднял глаз.
Испектор Мафф предоставил слово Леорпу. Леорп был краток. Он сказал, что телерадиотехники справедливо требуют дополнительных ассигнований. Глупо продолжать эту комедию с каналами и наблюдениями в телескоп — ни один из обитателей планеты Три ровным счетом ничего не поймет. Следует обратиться к передаче логических сигналов, например сигналов математического типа. Но для этого нужны более мощные телерадиоустройства. Достаточно передать в эфир цифровые сигналы — один, два, три, — сделать короткую паузу и затем продолжить: четыре, пять, шесть. Обитатели планеты Три наверняка поймут язык цифр и в ответ передадут, скажем, следующие цифры: семь, восемь, девять. Это единственно возможный способ связи. Пора, наконец, распрощаться с нелепой меч той о том, что они когда-нибудь поймут куатианский алфавит. А значит, необходимо выделить нужные суммы на постройку целой системы искусственных спутников, которые образуют как бы радиомост от планеты Куат к планете Три. Лишь таким путем можно установить, есть ли на планете Три разумные существа и какова степень их цивилизации.
Дзарн и Куатил возмущенно потрясают щупальцами.
У них имеются весьма серьезные и обоснованные возражения. Едва Леорп кончил и сложил антенны на голове, как поднялся Дзарн. Можно не сомневаться, что у жителей планеты Три нет радиопередающих устройств, и поэтому они не в состоянии ни принять радиосигналы, ни ответить на них. А в мощный телескоп можно по крайней мере разглядеть огромные буквы куатианского алфавита, если их выложить в виде гигантских каналов строго геометрической формы, пересекающих всю планету. Геометрия универсальна: треугольник всегда остается треугольником, а круг — кругом, каждая фигура соответствует определенной букве алфавита, понятного, очевидно, всей галактике. Поэтому во имя интересов науки необходимо срочно прорыть новые каналы, расширить наиболее важные из них и засыпать старые, утратившие практическую ценность. Все это облегчит трианцам расшифровку наших посланий. В один прекрасный день астроном Куатил увидит в телескоп на поверхности планеты Три круги и треугольники — визуальный ответ на визуальный сигнал, и тогда простейший алфавит Куата станет надежным средством; общения с жителями загадочной планеты. Для этого понадобятся лишь мощные телескопы.
Защите телескопа посвятил свое выступление и Куатил. Ведь с помощью первого мощного телескопа, доказывал он, ему уже удалось различить цвета и запечатлеть всю гамму красок на планете Три.
Огромные полосы ац темный и ац светлый в цветовом спектре планеты неопровержимо свидетельствуют о наличии на ней воды. Более того, змеящиеся полоски — это не что иное, как реки. А раз на планете Три есть вода, и даже в изобилии, то он надеется, что там есть разумные существа, которые сумеют понять элементарный язык геометрии. Но если даже они не поймут его сейчас, то пройдут годы, быть может сотни куатолет, и кому-то из трианцев все же удастся расшифровать их послания. Главное — не терять веры в успех и упорно продолжать наблюдения. Астрономия и инженерное дело — вот те две области науки и техники, которые нуждаются в неограниченной финансовой поддержке. Со своей стороны он просил бы инспектора Маффа ходатайствовать перед правительством о незамедлительной постройке еще более мощного телескопа. При воем своем уважении к телерадпотехнике он, Куатил, не может не указать на рискованность предложенных Леорпом методов исследования космоса.
После минутного молчания Мафф объявляет о своем решении. Под влиянием выступления Куатила и из личной симпатии к главному астроному ой твердо берет сторону инженеров и астрономов.
Поскольку воду, собирающуюся в каналах, используют для орошения полей и тем самым каналы служат не только интересам науки, но н сельскому, хозяйству, он намерен в дальнейшем увеличить ассигнования на инженерные работы, а также на создание новых мощных телескопов. Разрешения на строительство искусственных спутников связи в ближайшее время дано не будет.
Поросшие редким пушком щеки Леорпа мгновенно посинели. Антенны взметнулись вверх и молниеносно передали: Совет телерадиотехников требует средств на постройку спутников связи, и притом немедленно. Но ему, Леорпу, надоело тратить драгоценный фосфор мозга на то, чтобы убеждать трех глупцов. Он знает иной, более верный способ добиться своего. С этими словами Леорп сунул щупальца под платье, выхватил бластер и с такой силой грохнул им о стол, что пирамида бутылок развалилась и рухнула на ковер.
Дзарн, Мафф и Куатил подскочили в своих креслах-качалках. Дзарн бросился на Леорпа и схватил его за щупальца. Куатил, воспользовавшись этим, завладел бластером. Он выбежал в коридор, и верный Фраст — хотя он так ничего толком и не разобрал из криков Леорпа — но отчаянному дрожанию антенн па треугольной голове своего учителя скорее угадал, чем попял, что им грозит опасность. Он поймал на лету брошенный Куатилом пистолет и ринулся к лифту.
