Картавин замялся. Подчиниться как‑то неудобно, тем более что здесь находилась Светлана. Поднять означало признать свою глупость и унизиться, а к таким моментам Павел относился очень щепетильно.
Но парень выглядел уж больно решительно. Того и гляди, вцепится.
— Из‑за таких, как ты, мутанты и появляются! — произнес лесник. — Разбрасываете всякое дерьмо и думаете, природа сама о себе позаботится! Биолог херов!
— Что? — Картавин поднялся. Ростом он не уступал наглецу, и сложением был плотнее, но в таких ситуациях важна решимость, с которой ты готов дать отпор. А решимости у Павла было меньше.
— Что вы тут расшумелись? — из‑за деревьев появился Сергей. Он поднял брошенную Павлом банку, подошел и засунул ему в рюкзак. — Лесник правильно говорит.
Возразить командиру Картавин не посмел.
Огромный транспортный вертолет завис над лесом, и воздушный вихрь прижал книзу мотавшиеся из стороны в сторону верхушки сосен. Светлана прижала ладони к ушам — шум вертолетных двигателей резал уши, привыкшие к лесной тишине. Сверху сбросили специальные тросы, обернутые мягким пружинящим материалом, и солдаты принялись крепить их к дереву. Пока ждали вертолет, «беременного» дендроида осторожно окопали со всех сторон, чтобы по возможности причинить наименьший вред при выдергивании из земли.
Что и говорить, им крупно повезло, что они нашли это дерево. Два часа назад один из солдат, посланный в разведку, наткнулся на него и опознал по осыпавшимся с ветвей листьям и жутко колыхавшемуся стволу. Первое, «рожавшее» у них на виду дерево, тоже почти не имело листвы. Окруженный людьми монстр не двигался. Тем не менее, подходили к нему очень осторожно, опасаясь удара мощных корней. Но обошлось. Очевидно, в этот период они были беззащитны, по крайней мере, не могли размахивать корнями и ветками.
Сергей тут же вызвал вертолет, и все участники экспедиции принялись бережно окапывать гиганта. Внутри ствола перекатывались огромные желваки, но все знали, что там в действительности. Только бы успеть довезти до лаборатории, и их миссия будет блестяще завершена!
— Все готово, — по рации передал на вертолет Сергей. — Начинайте поднимать!
Толстые стальные тросы натянулись и загудели. Командир развел руки и пошевелил ладонями, сделав всем знак отойти подальше. Лопнувший трос легко мог покалечить человека. Специальный стягивающий крепеж затянулся вокруг «талии» дендроида. Лесной монстр покачнулся и заскрипел. Шум винтокрылой машины глушил все звуки, и Поборцев видел, как командир что‑то кричит в рацию. Корни с хрустом вырывались из земли. Дерево угрожающе накренилось, но хитроумная система стабилизации сработала, ослабив тросы в одних местах и натянув в других.
Наконец вертолет поднялся, унося с собой главную находку экспедиции. Громоподобный стрекот затих вдалеке, и Павел подошел к Сергею:
— А за нами когда прилетят?
— Скоро, — односложно ответил командир. — Будем ждать. Теперь нам торопиться ни к чему.
Люди расселись на земле. Алекс задумался. Вот и конец экспедиции. Что же он узнал? С одной стороны — многое, с другой — ничего. Нет доказательств. У него есть смартфон с функцией видео и неплохим разрешением, но снимать открыто он не мог, понимал, что командир этого не допустит. В лучшем случае сотрет запись. В худшем… Правда, кое‑что Алекс на свой страх и риск сумел снять. В момент, когда все, не отрываясь, глазели на личинок, сыплющихся из трещины в стволе, Алекс, притаившись за деревом, сумел незаметно снять этот процесс. Эти кадры уже сенсация! И все же мало. Из десяти секунд видео не сделать хороший репортаж.
Мысли прервал крик часового:
— Они идут сюда!
Поначалу ни Поборцев, ни остальные не осознали опасности. Ну, идут. Ну, и что? Мы всегда сможем убежать от неповоротливых деревьев. Но когда черные стволы замелькали со всех сторон, стало действительно страшно.
— Они везде! Они окружают нас! — крикнул Картавин. Командир схватил ринувшегося куда‑то в сторону Нефедова:
— Куда?! Без паники! Отступаем вместе! Мельников, ко мне!
Один из бойцов подскочил к командиру.
— Охраняешь гражданских!
— Есть!
— Пойдете за нами по моей команде. Остальные, за мной!
Исследователи похватали рюкзаки с образцами и аппаратурой. Поборцев оказался рядом со Светланой и рывком взвалил на плечо ее рюкзак:
— Я помогу!
Сергей и двое солдат устремились вперед, к видневшемуся впереди противнику.
— Стреляем на поражение!
Ученые притаились неподалеку, наблюдая, как начинается бой. Мельников страховал сзади. Алекс полез в карман, достал патроны и зарядил дядино ружье. Возможно, пригодится.
Несмотря на кажущуюся миниатюрность, автоматы разведчиков обладали огромной разрушительной силой — скорее всего, пули в них были разрывными. Они оставляли на телах дендроидов огромные рваные раны, сочащиеся темной слизью, но гиганты не отступали. Вот в пяти метрах от заслона повалился первый мутант, рухнул, ломая ветви, второй. Но деревья, не замечая потерь, угрожающе сжимали кольцо. Вступил в бой и Мельников. Ольхина вздрогнула, когда позади нее неожиданно раздалась длинная очередь.
Услыхав стрельбу с тыла, Сергей понял, что положение угрожающее. Еще немного — и деревья их попросту раздавят.
— Всем лечь! — крикнул он. — Гранаты!
Его бойцы переглянулись и синхронно метнули оружие. Два взрыва сотрясли землю — и два гиганта подломились у основания, а третьего отбросило взрывной волной назад. Дендроид повалился и не мог встать, беспомощно шевеля корнями.
— Еще!
Снова взрывы. Поборцев приподнял голову и увидел, что Мельников лежит, придавленный еще шевелившимся псевдодеревом. Помочь солдату они бы не смогли — толстенный ствол не поднять и вдесятером. Алекс взглянул на приближающихся дендроидов и встряхнул лежавшую рядом Светлану:
— Бежим!
Нефедов и Павел последовали их примеру. Командир обернулся и увидел лесника:
— Ты что бегаешь? А ну, ложись!
— Мельникова убили! — выпалил Поборцев, падая на траву рядом с ним. Ученые попадали рядом.
— Убили?
— Деревом придавило.
Сергей выругался.
— Пригните головы!
Командир размахнулся, кидая очередную гранату. Взрывы гремели один за другим, на вжавшихся в землю людей падали ветки и шишки, комья земли и мха вперемешку со слизистыми останками дендроидов. На несколько секунд все стихло.
— Теперь вперед! Все, быстро! — командир поднялся первым и бросил взгляд на перепуганных гражданских. — Не отставать! Горюгин — замыкающий!
Отставать никто и не собирался. Теперь люди могли полагаться только на свои ноги. Отряд бегом последовал за командиром. Все‑таки гранаты здорово помогли им. На развороченной взрывами земле валялись изувеченные тела дендроидов. Сколько их было здесь: десять, двадцать? Разобрать трудно, да и не до того сейчас. Сзади и сбоку слышался скрип и треск продиравшихся через лес мутантов. Сколько же их тут?! А впереди, где падали гранаты, врагов почти не осталось. Лишь несколько черных деревьев, покачиваясь, угрожающе растопырили ветви навстречу людям.
