Ольгерд решительно шагнул к печке. В подтопке лежали наколотые дрова. Нагнувшись, князь шумно втянул чутким медвежьим носом воздух и зачавкал. Растопка вся была из медового хлеба. Ольгерд отодвинул заслонку и огляделся. Печка словно завлекательно улыбалась своим устьем, обещая немерянные количества сладких явств и питий.
- Бросьте скамейки жрать, идите ко мне! - позвал друзей князь. - Тут в печке самый смак захоронен. Если есть, так лучшее!
Все с интересом подтянулись к нему. Любопытный Серый как всегда вылез вперед, поднырнув под могучей дланью Ольгерда:
- Что там дяденька? Неуж рахат-лукум?
- Вот сейчас гляну, - пробурчал его господин, осторожно, чтобы не замараться сажей, заглядывая внутрь. Было темно, но что-то маняще-желтое маячило в глубине.
- Подмогните! - приказал князь и полез вперед. Хельги и Шиш аккуратно поддерживали его за пояс и под коленями.
Продвинувшись вперед, Ольгерд попытался ухватиться за запрятанные продукты, но неожиданно резко ухнул в никуда. Мир вокруг закружился, и князь почувствовал, что падает куда-то со страшной высоты. Ветер хлестал в лицо с такой силой, что чуть не срывал плащ. Его друзья все еще цеплялись за него, а где-то там, позади, летел Серый, визжа от страха. "Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!" - горестно подумал Ольгерд, погружаясь во тьму. Мышеловка захлопнулась.
Оленьи люди.
Кто-то мягко и настойчиво трогал Серого за щеку. Прикосновение было теплым и щекотным. Мальчишка замотал головой и осмотрелся. Над ним нависла продолговатая морда с огромными ветвистыми рогами. Круглый карий глаз внимательно всматривался в лицо человечка. Взгляд был глубоким, и удивительно мудрым. "Лось!" -сполошно мелькнуло в голове у мальчика, но потом, присмотревшись повнимательнее, он понял, что нет, не лось- олень.
Животное неторопливо переступало мощными круглыми копытами. Потом, выразительно фыркнув, подалось назад. "Мол, вставай! Нечего разлеживаться!" Серый послушался безмолвного совета и поднялся. Кругом, куда ни глянь, простиралась белая снежная равнина. Мальчишка оказался в самом центре оленьего стада. Животные меланхолично посматривали на человека, но продолжали что-то жевать. "Удивительно, что тут можно есть, снег ведь кругом!" - про себя удивился Серый. Присмотревшись, он понял, что олени разбивают плотный наст и извлекают сизо-зеленую то ли траву, то ли мох.
За плотной чередой мохнатых спин, мальчику почудилось какое-то строение. ""Может, люди тут есть?"- понадеялся он и медленно двинулся в сторону предполагаемого жилья. То, что стояло перед ним, мало напоминало хорошо знакомые избы. Скорее оно походило на холмик, из верхушки которого весело курился дымок. Подойдя поближе, Серый понял, что это просто бревенчатый сруб, сужающийся кверху. Кое-где из под настеленных шкур и насыпанной коры с дерном проглядывали потемневшие бревна.
Если дым над домом, значит, внутри теплится очаг, готовится пища, живут люди. Мальчик смело поднырнул в низенькую дверь сбоку. Очаг в самом деле горел- веселый костерок в центре, защищенный круглыми серыми камнями. Приятно булькал котелок с каким-то варевом. Серый осторожно ступил на устланный оленьими шкурами пол. Человек у очага обернулся. Девчонка. Наверное, его ровесница. Одежда из шкур делала ее до смешного похожей на маленького медвежонка. Только длинные черные пушистые волосы были как ночь. Девчонка вскочила и загородилась руками:
-Не подходи! - грозно выпалила она. - Я обережное слово знаю. Любую нечисть на раз изведу!
-Какая я тебе нечисть! - возмутился Серый. В это мгновение он совершенно забыл, что когда-то был оборотнем и негодовал совершенно искренне.
- Тогда почему выглядишь не по-людски? - девчонка подозрительно уставилась ему в лицо:
- Волосы белые, глаза как море. Откуда у человека такие глаза? И одежда твоя, что за тряпку нацепил?
Больше всего мальчик обиделся за свой плащ. Это чтобы княжий подарок самого лучшего сукна, да на меху, тряпкой обзывать? Ну, может, пообтерся он местами, обгрязнился, но все равно же вещь стоящая, не барахло! А хозяйка продолжала выспрашивать:
- Печок твой где? И каньги у тебя, - она указала на ноги мальчика, - совсем другие.
В самом деле, обувка хозяйки жилища была не похожа на привычные сапоги. Невысокие чувяки из оленьей шкуры со смешными загнутыми как у лыж носами с длинными кожаными тесемками. Больше всего Серого позабавил пучок сухой травы, которыми эти каньги утеплялись изнутри.
- Человек я, человек, - поспешил успокоить он девочку. - Только в другой земле живу. Там все люди как я.
Сказал и призадумался. На самом то деле и не так это! Вот старец Порфирий- он с черными волосами, теперь, правда, весь седой. Ольгерд- русый и голубоглазый а жена его- с каштановыми кудрями. Разные совсем. Больше всего девчонка походила на молодую жену Борислава- кипчакскую красавицу Бербияк- хатун. У той тоже глаза раскосые, черные. Только у нее лицо узкое как степная сабля, а у хозяйки- круглое, румяное как ягодка. И взгляд у нее теплый, добрый, хоть и ругается.
- Чем докажешь? - строго так спрашивает.
Серый задумался. Потом вспомнил. Всякая нежить честного железа боится. У всех народов так- вот и Хельги ему про ихних троллей тоже рассказывал. Мальчик вытянул из-за пояса нож.
- Видишь? Железо держу- и ничего.
- Железо? - изумилась девочка. - А что это такое?
Серый слегка обалдел. Может ли быть так, чтобы люди жили и про железо не ведали? Огляделся- а и правда. Вон стрелы рядом с луком лежат - легкое древко с прикрепленным жилкой костяным наконечником. И крючки около- на рыбу, видно, тоже из кости. Даже горшок над очагом оказался не железным. Девочка проследила за взглядом Серого и пояснила:
- Кору березовую содрала, глиной обмазала, на солнышке просушила - вот и посуда.
Сама она с неподдельным интересом смотрела на остроконечную диковину в руках незваного гостя.
- Нож, - важно пояснил ей бывший оборотень. - Хочешь поглядеть?
Девочка кивнула и осторожно, двумя руками приняла оружие. Оглядела, понюхала, а под конец даже зачем-то лизнула. Потом просияла:
- У меня тоже есть!
И достала точеную кость, по форме напоминающую кинжал. Ручка хорошая, с прорезным тонким узором, да клинок не остер.
- А ты что одна? - поинтересовался Серый. - Родичи на охоту ушли или в гости?
- Матушка померла, когда той зимой мор на саамов напал. И люди хворали, а олени и вовсе стадами гибли. Она нас настоями травяными лечила, все за отца беспокоилась- слабый он. Даже, когда поняла, что уходит, только о нем и твердила: "Береги отца, девочка, выхаживай!" а он женку новую привел, непутевую. Все б ей песни горланить, да из бочаги хлебать. Как могла я им угождала- и готовила, и за оленями следила, морошку собирала, печок ей сшила, - тут девочка кивнула на меховой балахон у входа, затейливо изукрашенный узорами из цветной замши и бисера. - Только все равно все не по ней было. Вот она однажды и говорит: "Мы теперь к моей веже откочуем, а ты тут оставайся! Сил моих больше нет, такую ленивую девку поить-кормить!". И уехали. Все из дома чисто выгребли- оленьих шкур на полу и тех не оставили. Мачеха даже огонь в очаге водой залила, представляешь?
