Кикаха надел очки ночного видения — придавал туннелю какой–то потусторонний, призрачный вид.
Не прошло и часа, как перед путниками показалась развилка. Кикаха поднял руку и остановил катер.
— Что за черт!
Вход в левый туннель был перегорожен камнем. Символы, дойдя до него, пропадали, хотя по другой стене продолжали бежать вперед.
Кикаха вылез из флаера и обследовал камень. Гладкий, со светящимися прожилками, он совпадал с краями туннеля так идеально, словно вырос прямо из стен. Или же словно кто–то поработал камнеплавящим инструментом.
Кикаха вытащил из рюкзака квадратный приборчик с индикатором глубины на боковой стенке. Прижав его передней частью к камню, он обернулся к своим спутникам:
— Там тридцать футов сплошного камня. За ними пустое пространство — продолжение туннеля, надо полагать. Кто–то поставил здесь камень, чтобы направить нас туда, куда ему хочется.
— Надеюсь, это сделал Хрууз, — раздался из крошечного приемника, прилепленного к челюсти Кикахи, голос Кумаса.
— Я тоже надеюсь. Впрочем, нам ничего не остается, как следовать по маршруту, который кто–то столь основательно для нас подготовил. Мы с тобой, Кумас, полетим как можно ближе к потолку. А вы, Ашателон и Вематол, ведите машины прямо над полом и постарайтесь держаться футах в десяти сзади нас. Так мы обеспечим максимальную боеспособность и в то же время не перестреляем друг друга. Я полечу чуть впереди Кумаса.
Кикахе не очень–то улыбалось подставлять спину тоанам, но ему необходимо было сохранить лидерство. Иначе они сочли бы его трусом. Кумаса он оставил рядом с собой только потому, что не был уверен, сумеет ли тот сориентироваться во время боя без приказа.
Через пять минут все четверо резко затормозили и остановились. Вход в пещеру тоже был блокирован. Но рядом в стене зияло новое отверстие, ведущее в туннель, который сворачивал направо. Символы как ни в чем не бывало ползли по обеим его стенкам во тьму.
— Вперед и вглубь! — скомандовал Кикаха. — Глаза держать разутыми, а пальцы на спусковом крючке. Но без необходимости не стрелять!
— Если это подстроил наш отец, — сказал Кумас, — с нами все кончено.
— Многие властители говорили так обо мне, установив очередную ловушку, — отозвался Кикаха, — однако я жив, здоров и полон сил, как молодой жеребчик. Враги же мои мертвы, точно львы, напавшие на слона.
— Хвастунишка все равно что воздушный шарик, — заметил Вематол. — Ткни в него — и он лопнет!
— Этого человека не зря прозвали Убийцей властителей и Победителем Черных Звонарей, — сердито одернул брата Ашателон. — Побереги лучше свои насмешки для себя самого.
— Мы решим этот вопрос попозже — на ножах, — заявил Вематол.
— Что может быть прекраснее братской любви! — воскликнул Кикаха. — Меня от вас, тоанов, уже тошнит. Вы мните себя богами, а на самом деле еще не вышли из детсадовского возраста. Вечно задираетесь, как последние из лебляббиев, хотя, видит Бог, у них это выходит талантливее. Все, хватит! Больше никаких перебранок! Это приказ! Сосредоточьте лучше свои мозги на выполнении нашей задачи, не то я пошлю вас обратно к нянечкам, и пусть они подтирают вам носы!
Некоторое время все четверо хранили молчание. Флаеры проплыли по туннелю около мили — и тут дорогу им вновь преградил громадный камень. Но на сей раз между камнем и стенами туннеля виднелись зазоры, так что приварен он не был. Путники тем не менее остановились.
Что же до символов, то они либо прекратили движение, либо как–то просачивались сквозь каменную преграду.
Кикаха вновь вытащил измеритель глубины.
— Десять футов камня, — сказал он, взглянув на индикатор. — Дальше пустота.
— Поворачиваем? — спросил Кумас.
— Чтобы блуждать здесь, пока не кончатся съестные припасы? — возразил Вематол.
— Можно попробовать расплавить камень пушкой, — предложил Ашателон. — Энергии, правда, потребуется уйма. Но что нам еще остается?
— Будем пробиваться, — решил Кикаха.
Все четверо по очереди начали буравить преграду лучом. Плавился камень быстро, стекая на пол лавой. Соскрести полужидкую массу оказалось чертовски трудно, тем более маленькими лопатками, но сделать это было необходимо. Обливаясь потом, стараясь не попасть под узконаправленный луч, путники очистили от лавы вход в туннель. Когда батареи на одном из флаеров сели почти наполовину, за дело принялся другой. Но буквально через минуту камень вдруг начал медленно откатываться вбок, в стенную нишу.
Кикаха велел Ашателону выключить лучемет.
— Так это же колесо! — воскликнул Кумас.
— А то мы без тебя не догадались, болван! — откликнулся Вематол.
Они отвели машины назад и замерли в ожидании. Носы флаеров были нацелены на отверстие, пальцы пилотов лежали на кнопке «огонь».
— Приготовьтесь к стрельбе, — скомандовал Кикаха. — Только не палите почем зря!
— Кому, кроме Рыжего Орка, могло понадобиться закрыть все входы? — проворчал Вематол.
— Не знаю. Может, это сделал Хрууз, только не спрашивайте меня зачем.
Не будем делать скоропалительных выводов.
Гигантское колесо почти целиком скрылось в стене. Перед путниками открылся вход в пещеру.
Кумас по приказу Кикахи снял очки ночного видения, чтобы посмотреть, есть ли в пещере фотонный свет.
— Там светло как днем! — громко воскликнул клон.
Все тут же сняли очки. Иллюминация в пещере была такой яркой, что светящиеся растения явно не могли ее обеспечить. Свет исходил из невидимого источника и не давал теней. Очень похоже на тоанскую технологию. Увы, очень даже похоже.
Пещера оказалась огромной. Прохладный воздух освежил вспотевшие тела. Кикаха снял кислородную маску и вдохнул полной грудью. Но хотя воздух был восхитительно свежим, Кикаха вновь надел маску и велел клонам не спешить.
Стены и потолок пещеры уходили вдаль, насколько хватало глаз. Из пола росли какие–то странные растения, в том числе и высокие, как деревья.
— И там нас поджидает Рыжий Орк, — сказал Кумас.
— Вовсе не обязательно, — отозвался Кикаха.
— Тогда иди первым, — заявил Кумас.
— Ну конечно! — воскликнул Кикаха. — Если я буду дожидаться, пока кто–нибудь из вас отважится сделать первый шаг, мы тут с голоду передохнем!
— Никто еще не называл меня трусом! — возмутился Ашателон.
Не успел Кикаха остановить его, как Ашателон рванул флаер с места и помчался в отверстие. Но в пещере он не притормозил, а, напротив, разогнался на полную скорость — пятьдесят миль в час, — взлетел вверх и скрылся из виду. Через минуту он появился вновь и завис над полом в десяти футах от входа, развернув к нему машину носом.
— Ну и кто здесь, по–вашему, празднует труса? — громко крикнул он.
Слова его эхом отдались от стен.
Кикаха повел свою машину в пещеру и осмотрелся. Часть стены перед глазами была почти сплошь покрыта зеленым лишайником. Кто–то сумел оживить увядшие растения. Или же в этой пещере они и не увядали.
Стены
