— Вы?
— Мы — Хозяева зоны, воины Адепта. — Смертник поудобнее перехватил приклад Абакана.
— Так ты не Смертник?
— Дошло, наконец?
Я с изумлением смотрел на Смертника. Точнее, смертником он был лишь внешне, но из глубины серых глаз на меня смотрел один из Хозяев зоны.
— Когда ты успел сменить внешность?
— Времени было предостаточно. Когда ты попал в ловушку…
— Ловушку?
— Ну да, ловушку. Чёрный поставил в зале управления «часы».
Я слышал об этом артефакте. Говорили, что при контакте с «каплей», он способен замедлять, или даже останавливать время в конкретно взятом помещении.
— Значит «часы»?
— Ну да, часы. Когда Чёрный очнулся, он посоветовал мне взять облик одного из сбежавших сталкеров и задержать тебя.
— Задержать, но не убить?
— Ты нужен зоне живым, и нам тоже. Поэтому отойди от края, и положи автомат на пол.
Я положил автомат, и, подняв руки, отошел от края площадки.
— А откуда вы узнали про такие возможности артефактов: открывать двери, делать людей невидимками?
— Откуда мы знаем? — Он улыбнулся. — Мы выкрали весь архив Болотного доктора. Большинство информации из него оказалось чушью, но кое-что сослужило нам хорошую службу. Мы научились комбинировать наборы артефактов для превращения своих бойцов в невидимок. И это только начало. Оказывается, Доктор мог, с помощью комбинации артефактов, менять внешность любого человека. Я — живое подтверждение этого…
Пока лже-Смертник говорил об артефактах, я огляделся. Чёрного видно не было, зато рядом со Шпротом, Спамом и генералом Заречным сидел настоящий Смертник, а из-за насыпи бежал капитан Лапин. Внезапно капитан отлетел назад, и упал на рельсы. Увидев это, один из военных сталкеров, по кличке Батон, что-то крикнул Заречному, и тот мотнул головой в ответ.
— Кто же вы такие? — Я взглянул на сталкера, держащего меня под прицелом.
— Мы — Хозяева зоны. Большего ты не узнаешь.
— И вас здесь много?
— Много. Мы есть и среди солдат на блокпостах, и среди бандитов на Агропроме, и среди Долговцев на Ростке…
На Ростке? Эти слова напомнили мне, что на другом конце промзоны находится база Долга.
— Мы повсюду. Даже в правительстве Украины. За несколько месяцев мы проникли во все властные структуры этой страны.
— Так вы люди? Да или нет?
— Не совсем. Когда-то были, но те времена давно в прошлом.
Сталкер расслабил руку с автоматом, и я этим воспользовался. Толкнув Смертника в грудь, я пригнулся и ударил в живот снизу вверх.
Согнувшись пополам, сталкер повалился на бетонную площадку. А я ударил ещё раз, но теперь он был к этому готов, и, вскочив на ноги, парировал удар. Видимо, на поясе у него всё же висело несколько мощных артефактов. Я попытался схватить выроненный им Абакан, но сталкер ударил меня ногой.
Пока я приходил в себя, он нажал на пряжку ремня, и тут же исчез, будто его и не было.
Сердце стучало как сумасшедшее, кровь смешивалась с потом, заливая глаза. Казалось, сейчас я упаду без сил. Удар противника был настолько сильным, что живот, куда пришелся удар тяжелого армейского ботинка, жутко болел.
— Ты нужен живым. — Раздался раздраженный голос Хозяина зоны откуда-то из-за правого плеча. — Но, думаю, он не обидится, если я оторву тебе руки.
— Кто он? Кедр?
— Кедр? О ком ты, парень? Я говорю про Адепта зоны. Он сказал, что ты нужен нам живым.
— Зачем? — Я резко развернулся и ударил ногой в пустоту.
— Я не спрашивал. — Отозвался лже-Смертник откуда-то справа.
Его слова заглушил рокот винтов, и над площадкой пронеслись два вертолёта. Туча пыли взметнулась вверх, окутывая меня, и тут я увидел полупрозрачный силуэт.
Видимо ветер мешал действию артефакта. Хозяин зоны стоял в нескольких шагах от меня, протирая глаза, от попавшей в них пыли.
Это был шанс. Что было сил, я оттолкнулся от земли и нанёс противнику удар в прыжке. Лже-Смертник пошатнулся, и с воплем полетел вниз с девятиметровой высоты. Ударившись об снование стоящего возле здания башенного крана, его тело рухнуло на груду арматуры. Острые прутья как иглы пронзили плоть, окрасившись в бурый цвет. Сталкер поднял на меня налитые кровью глаза, и, прошептав что-то невразумительное, задёргался в конвульсиях.
Теперь дело было за малым — взять автомат и расстрелять Чёрного сталкера. А ведь если бы не эти вертолёты, он бы убил меня. Да, всё таки зона меня бережет. — мелькнуло в голове.
Я открыл рюкзак. На дне одного из «отсеков» лежал портативный бинокль. Видимо, солдат, у которого мы позаимствовали рюкзак, был экипирован достаточно хорошо… Чёрный стоял за проржавевшим вагоном, отстреливаясь от подоспевших на подмогу к Заречному Долговцев. Перезарядив Абакан, я прицелился и нажал на курок. Чёрный сталкер вскинул руки, и осел на траву. Как только это произошло, отряд монолитовцев, в котором к этому моменту оставалось меньше десяти человек, поспешил ретироваться. Неужто, я убил самого Чёрного сталкера?…
…
— Ворон, сюда. — Прокричал мне Смертник, когда я спустился вниз. — Спам, я же говорил, он выживет.
Около жестяного вагончика, изрешечённого пулями, стояло к этому времени не меньше двух десятков человек: Долговцы, во главе с Пророком, Кутузов с группой военных сталкеров, Генерал Заречный, Спам, Шпрот, Смертник…
— В рубашке родился, парень. — Прохрипел генерал. — Везучий.
— Зона не спешит меня съедать, ей ведь нужны игрушки. — Я с вызовом глядел на Заречного.
— А у меня для тебя кое-что есть, сталкер. — Генерал протянул мне часы в толстой оправе. — В них находится осколок Монолита. Думаю, ты найдёшь ему правильное применение.
— Думаю, да. — Я положил часы в карман. — А зачем вы шли на Росток. Здесь ведь полно людей Апостола.
Генерал прищурился:
— А вот это не твоя забота, парень. — Он одёрнул штормовку.
— Тогда хоть скажите, какую информацию нёс ваш человек?
— Всё, что знаю я, узнали и вы, ребята. — Лапин тяжело вздохнул. — Я про лабораторию, если вы не поняли. Мы-то думали, что это лаборатория — часть комплекса «Проклятая топь».
— Вы узнали это только сейчас?
— Да. — Генерал кивнул. — Это наш главный промах, ну и конечно глупо было соваться в лабораторию без подмоги…
— Так это вы вызвали сюда военных сталкеров? — Я всё ещё не мог понять расклад сил.
— Нет. Они просто шли мимо.
— Ах, мимо. Вот оно что. Просто шли мимо? — Я обернулся и посмотрел на Кутузова. — Вы просто шли мимо,…Адепт зоны.
Лицо Кутузова озарило удивление.
— Да, да. Я раскусил ваш план. Вы страховали своих людей под видом отряда военных сталкеров. Я даже могу сказать, зачем был вам нужен. Подтвердить, что вы действительно сталкеры, если возникнут вопросы, верно?
