Нита прислонилась к грязной стене, не обращая внимания на сажу и голубиный помет, полосами застывший на шероховатой бетонной поверхности. Она устала и чувствовала, как последние силы покидают ее. Во всех передрягах она всегда надеялась на свою неиссякаемую энергию. Даже после драки с Джоанн и ее компанией, избитая и, казалось, обессиленная, она через пять минут могла снова прыгать и бегать как ни в чем не бывало. Но здесь, сейчас она была изнурена до предела и почти физически ощущала, как энергия уходит из нее, опустошая и лишая опоры. Она даже боялась отдыхать, опасаясь, что обессилеет окончательно. Но легкие ее горели, хрипели, и так хорошо и спокойно было сидеть, прислонившись к стене, хоть на секунду забыв о смертельной опасности, преследующей тебя, словно охотник дичь. А ведь надо было сосредоточиться и выстроить в голове всю цепочку заклинания...
"Если бы я знала, что попаду в такую переделку, взяла бы я волшебную книгу в руки? - думала она, - Стала бы давать Клятву?"
Она потрясла головой и попыталась отделаться от этих трусливых мыслей. Всегда, всегда она трусила! И все ее неприятности от этого. И драки с Джоанн, в конце концов, тоже... Недаром Джоанн называла ее плаксой и трусливой козой.
Нита засопела и потерла глаза, в которых уже закипали слезы.
- Кит, - спросила она, - ты нашел нужное заклинание?
Он листал волшебный учебник, водя пальцем по строчкам и шептал время от времени какие-то слова.
- Да, - ответил он. - Оно достаточно простое. - Но продолжал хмуриться и сосредоточенно вышептывать символы и слоги.
- Что-нибудь не так? - обеспокоенно спросила Нита.
Кит откинулся к стене и серьезно посмотрел на нее.
- Я все думаю о том человеке, который говорил по телефону. Кто он?
- Мне показалось, что он прячет что-то и опасается это потерять.
- Ага. Они наверняка знают, где находится Лунная Книга. И кто-то охраняет ее. Ты слышала, он говорил про какого-то Старейшего? А теперь охранников станет еще больше.
- Кит, - вспомнила Нита, - он говорил о каком-то обычном выходе. Значит, есть и необычный?
- Уверен. Если бы иметь хоть какую-то зацепку, намек, где спрятана Лунная Книга.
- А заклинание не может нам указать это место?
- Нет. Оно дает лишь направление поиска. - Кит опустил книгу на колени, устало вздохнул. - Я все думаю... о том человеке... И ничего не могу понять...
- Что? - Нита вертела в руках рябиновый прутик и наблюдала, как он светится между пальцев, делая кожу прозрачной и тоже светящейся.
- Он не выглядит злодеем, - продолжал Кит, - и разговор его по телефону... Кроме разве что последних фраз.
- Да, Поглотитель Звезд само обаяние, - сказал Фред, - на него приятно поглядеть. До того, как он начнет поглощать Свет. Правда, и тогда он умудряется сохранять внешнюю красоту. Так говорили древние звезды. Именно поэтому он особенно опасен. Красота - это его оболочкам - Фред фыркнул пучком света. - Но самая страшная его сила в том, что он абсолютно уверен в своей правоте.
- Но у него нет права уничтожать Свет! - воскликнул Кит.
- Я не знаю.
- Но ведь он борется с ними... ну, с теми, кто создал Лунную Книгу! сказала Нита.
- Прошу прощения, - смущенно просвистел Фред, - не мне судить. Вот вы Волшебники, вам дано право решать и знать, кто прав, а кто нет. Но вам должно быть известно, как велика сила веры. Веры в себя и свое дело. И как страшно, если эта вера в неправедных руках. Поверьте чему-нибудь - и Вселенная уже готова измениться. Потому что вы сами изменились благодаря вере. Сначала изменились вы, потом все остальное последует за вами. И вот вы уже существуете в измененном мире. Вот как все происходит, не так ли?
Нита задумчиво кивнула. Она вглядывалась в темное пространство Центрального парка. Ветви деревьев были скрючены и словно бы завязались в толстые безобразные узлы. Плющ безжалостно душил деревья, по которым взбирался вверх, к небу. Дорожки раскинули ловушками ямы и колдобины. Кусты злобно вцеплялись друг в друга колючими ветками. Тени летали по парку, и, казалось, слышны были шорох и шелест их сумрачных крыльев.
- Вот то, во что он верит, - вымолвил Фред, - и каким-то образом эта его вера преобразует здешний мир.
Нита не нашлась что ответить. Да и что отвечать? Безмолвная тоска и горькая обреченность в облике деревьев с самого начала угнетали ее. Все растущее в этом парке тянулось вверх, к свету, хотя вряд ли видело и ощущало его когда-нибудь. Не светлая радость, а злоба и ненависть пульсировали в их мертвых стволах. Отравленные горечью соки наполняли их, словно стылая кровь.
Особенно явственно почувствовала Нита эту злобную готовность к нападению на пересечении Пятой и Южной аллей парка, где в ее прежнем Нью-Йорке стояли конная статуя генерала Шермана и скульптура крылатой Победы. Славный всадник, отлитый из черного металла, здесь, в этом мире, вдруг оказался похожим на того молодого человека в офисе. Его приятное лицо с правильными чеканными чертами застыло в холодной и гордой улыбке победителя. Существо, на котором он восседал, было похоже на коня и все-таки ничего общего с этим животным не имело. Восемь ног. Голова-череп. В волшебном учебнике, вспомнила Нита, говорилось, что это существо одним звуком своих копыт несет смерть. А крылатая Победа с пальмовой ветвью мира в руках превратилась здесь в ухмыляющуюся фурию, держащую меч, с которого что-то мерно капало на землю. Деревья вокруг этих статуй омертвели. Ни малейшего движения, ни единой мысли не уловила Нита. Они, казалось, застыли в ужасе перед всемогущим повелителем.
Нита взглянула на Кита. Он, словно бы услышав ее мысли, сказал:
- Вот бы найти заклинание, которое оживило эти статуи. Впрочем, я не уверен, что здесь есть хоть одна, на которую не жалко было бы потратить Волшебное Слово... Однако пора начинать. Ты готова?
- Да.
Заклинание было коротким и ясным... Нита нашла нужную страницу в своем учебнике и нарисовала указанные там круг и диаграмму. Кит достал Книгу Тьмы и кинул ее в середину круга. Нита держала прутик над головой, освещая небольшое пространство вокруг. Они начали произносить заклинание.
В заклинании было всего лишь три предложения, но к концу первого Нита увидела, как деревья стали наклоняться к ним, словно стараясь разглядеть все получше. Но даже намека на дружелюбное любопытство не было в них, а лишь жадное желание, жажда голодных и иссохших созданий. Даже абстрактные символы и слова Волшебного Языка давали им ощущение какой-то другой Вселенной, полной свободного света, которого они были лишены.
Рябиновый прутик вспыхнул в конце второго предложения. Может быть, он реагировал на близкое присутствие неизвестных им темных сил? Нита даже подумала, что следовало бы прикрыть ладонью его свет, выдающий их присутствие. Но, как и всегда при произнесении заклинания, она была скована неподвижностью.
