— Да, так, — отмахнулась Катя, — в бане поскользнулась. Вялый недоверчиво посмотрел на нее, но ничего не сказал.
— Так вот, поднакачайте их и возьмите все необходимое.
— Слушай Кэт, зима же… — Попробовал он возразить.
— Надо Витя, — она почти с мольбой посмотрела на парня. — Это не приказ, это просьба.
Вялый первый раз видел такой Кэт и смутился.
— Хорошо, — сказал он.
Вечером компания из пяти человек катила в сторону кладбища.
— У меня там друг, смотрителем работает, может, к нему завернем, он поможет, у него техника, — сказал белобрысый парень, один из приглашенных.
— Да пошел ты со своим приятелем.
Игорь резко крутанул баранку, и машина миновала кладбищенские ворота.
— Давай до конца гони, а там направо! — сказала Катя, доставая бутылку водки.
— Ребята, ну-ко жахните для поднятия духа, а то что-то скисли.
Парни за хорошее вознаграждение согласились охотно копать могилы, даже подшучивали; поначалу им показалось забавным принять участие в столь срамном мероприятии. Но вид кладбища поубавил их пыл, они притихли, бутылка была кстати. Машина остановилась.
— Все, приехали. Вялый, пошли на разведку.
Катя вылезла из машины.
Ночь была тихая и светлая. Ни единого шороха, ни ветерка — город мертвых, покрытый снегом, словно саваном, безмолвствовал. Катя огляделась — невдалеке в сугробе чернело пятно.
«Да это же ее могила!» — мелькнуло в голове.
— Витя, — она указала на черный холм, — смотри.
— У черт! — он сплюнул. — Кругом позамело, а здесь ни снежинки. В чем дело? — приблизился к Кате.
— Вот эту могилу и будем копать.
— Ясно.
Вернулись к машине. Катя достала бутылку, налила в стакан, посмотрела в сторону могилы и единым махом выпила.
— Давайте ребята, наливайте! — даже не поморщившись, сказала она и достала еще одну.
Когда ребята пошли, Катя остановила Вялого.
— Витя, может всякое случиться, будь осторожен.
Слова задели за живое, он пристально посмотрел на девушку и слегка пожал ее руку.
Игорь остался с Катей, и они молча следили из машины за работой ребят.
Вскоре пришел Вялый.
— Вы знаете, — он закурил, — земля такая рыхлая, словно вчера похоронили.
— Ой! — вырвалось у Кати — Кол, вы забыли кол. Бери его и вбивай в ноги, а то крышка нам всем.
Вялый рванул к багажнику и оттуда бегом к могиле.
— Уф! — выдохнула Катя, когда тот выпрямился.
Работа шла споро, ребята быстро углублялись, вскоре видны были только лопаты, да комья земли вылетавшие наружу.
Крик раздался неожиданно, парни пулями выскочили из ямы и, спотыкаясь, побежали к машине.
— Что случилось? — Катя выбежала навстречу. Перепачканные землей, с бледными испуганными лицами, они напоминали выходцев с того света.
— Там, — белобрысый указал на могилу, — земля зашевелилась!
— Крышка стала пониматься, — добавил другой, еле переводя дыхание.
— Да, вы что? Вам просто показалось, — а про себя подумала что старая беду почувствовала. Повернулась к Вялому, тот тщетно пытался прикурить, руки сильно дрожали.
— Идите в машину, — сказала она парням и опять посмотрела на Вялого.
— Подстрахуй меня, я посмотрю, что там спуталось.
Катя подошла к могиле и резко отшатнулась назад. Головная часть крышки была сдвинута, нижнюю же цепко держал кол. Останки старухи корчились в извивалась, пытаясь вырваться наружу, но осина крепко держала ее.
— Бензин, быстрее бензин! — закричала Катя.
Вялый кинулся к машине.
— Лей — приказала она, когда тот появился с канистрой. Парень подбежал к могиле, но тут же отскочил.
— Не могу, нет, — зашептал он, отходя назад.
— Дай сюда, — Катя выдернула канистру и вылила бензин в яму, — Бумага нужна! Давай быстрей!
Старуха села в гробу и подняла руки.
— Быстрее, Витя!
Руки удлинялись, извивались как змеи, тянулись к ногам девушки.
— Быстрей!
Катя отбежала. Руки ползли.
— Витя!
Вялый запыхавшийся подбежал к яме, но увидев две костлявые руки с ошметками иссохшей гусиной кожи, подался назад.
— Заходи с той стороны и поджигай. Быстрей!
Катя еще отбежала. Вялый обогнул могилу и бросил в яму подожженную бумагу.
Наружу вырвалось пламя и вместе с ним страшный, леденящий душу, вой ведьмы. Катя закрыла ладонями уши и повалилась на снег.
Руки исчезли, вой стих.
Девушка сидела на снегу и плакала. Огонь стал затухать. И Катя чувствовала, как вместе с ним затухает в ней ведьмина сила.
Огонь прогорел. Вялый заглянул в яму, но ничего не увидел, кроме тлеющих огоньков.
— А теперь закапывать.
Позвал ребят, и те стали быстро орудовать лопатами. Сам же подошел к Кате и тоже сел на снег.
— Ну что?
— Ой Витя, словно цепи какие скинула!
— Так эта та старуха и есть?
— Да. Была она при жизни ведьма и после смерти ей осталась. Только мертвая она не могла среди живых быть, так меня своими руками сделала, и шкуру змеиную на меня одела. A сейчас сгорела она, а вместе с ней шкура. И вновь я стала нормальным человеком. Только грехов на моей совести много. Да не по своей воле я их делала и вас запугивала. Теперь вы можете меня карать.
— Да ты что, Кэт! — поспешно вставил Виктор. — Выходит мы тоже вместе с тобой во власти ведьмы были. А сейчас что? Заживем по-новому. — Он весело подмигнул и обнял ее за плечи.
Генри Форман покончил с собой в 21.43, под заунывный вой ветра в холодной ноябрьской ночи.
Сообщение об этом поступило в компьютерную сеть две секунды спустя. Уже через треть минуты, после всех проверок блок данных, озаглавленный его инициалами, был уничтожен. Вычеркивание сократило список имен еще на одну строчку.
Следующим в списке приговоренных стоял Дэвид Росс.
Дождь.
Капли стучали по подоконнику и в полумраке кабинета звук их ударов казался особенно гулким и зловещим.
Дэвид Росс сидел в глубоком кресле за рабочим столом, обратившись к окну, и думал. Думал, что жизнь — штука сложная и непонятная, что на каждого припасенного козыря по неведомому закону бытия приходится козырь повыше, а выигрышный ход зачастую позволяет лишь свести партию вничью.
Он давно не чувствовал себя так паршиво. К разногласиям в семье прибавились и неприятности на работе. Компания, где он совсем недавно занял пост финансового директора, стояла на грани краха. Расторгались выгоднейшие контракты, обнаруживались грубые просчеты в планировании — и все это началось в последние дни. От него требовали подробного отчета, а для того, чтобы его предоставить, ему необходимо было обработать немалую груду документации.
