«Будем действовать так, а там посмотрим!» — решил он.
Но все же собаки, кошки и куры — это было одно, а «Волга» с полковником, водителем и тремя московскими учеными — совсем другое!
Старший лейтенант в третий раз обратился к карте.
Так и есть! В пятнадцати километрах на север от центра города, от точки, в которой произошло исчезновение машины, четыре глубоких оврага пересекали место, где недавно был лес, а теперь свежая вырубка с бесчисленными пнями и штабелями бревен. Более неудобное, даже опасное место для появления машины и людей трудно найти!
Вчера бык оказался в запертом кабинете, сегодня «волга» может очутиться в овраге, или на штабеле, или просто на пнях, откуда ее придется вытаскивать, быть может, краном, а вот люди… Как они перенесут подобное «приземление»?
Кузьминых несколько успокаивало все то же соображение, что пятьдесят процентов шансов за юг. Возле дома лесника, насколько он помнил и мог судить по карте, никакой опасности для пассажиров «волги» не было.
Хорошо, если бы так!..
Те, кто сейчас ожидают бежевый автомобиль полковника Хромченко в деревне Фокино, конечно, уже не могут успеть перебраться на вырубку, к оврагам, ехать туда надо через Н…ск. А он сам не имеет права покинуть город, пока не вернется Аксенов. Значит, придется послать к оврагам грузовик с двумя милиционерами и на всякий случай с врачом, носилками и всем необходимым для оказания первой помощи. А в дом лесника можно дозвониться по телефону, пусть они с женой наблюдают за прилегающей местностью и держат связь с дежурным по отделению.
Решив так, Кузьминых совсем успокоился. Можно начать действовать…
Через десять минут, разослав машины и оставшись в отделении совсем в одиночестве, если не считать дежурного, старший лейтенант позвонил в Фокино.
Ему долго не отвечали — видимо, в сельсовете никого не было. Наконец старушечий голос ответил, что «никого, однако, нет, все на выгоне».
— А послать туда некого? — спросил Кузьминых. — Дело очень важное.
Получив отрицательный ответ, он попросил, как только кто-нибудь придет, передать, чтобы позвонили в милицию Н…ска.
Вот только теперь, в ожидании событий, старшему лейтенанту, действительно, стало скучно. Делать было совершенно нечего. И стрелки часов словно застыли на одном месте…
Кузьминых подошел к окну, но, как и следовало ожидать, сквозь обмерзшие стекла ничего не было видно.
Внезапный, пронзительно звенящий звук, уже знакомый старшему лейтенанту, но во много раз более громкий, чем вчера, раздавшийся позади него, заставил Кузьминых вздрогнуть и стремительно обернуться.
НА ЕГО СТОЛЕ СИДЕЛ БОЛЬШОЙ ЧЕРНЫЙ КОТ СИБИРСКОЙ ПОРОДЫ!
Кузьминых взглянул на часы.
Тринадцать часов двадцать одна минута!
Наступило время возвращения исчезнувших три часа назад.
Кот, разумеется, лесника. И где-то вот сейчас появилась «волга» — быть может, в овраге, быть может, колесами вверх, быть может, с мертвыми пассажирами!..
Но нет! «Они» не должны допустить, чтобы пострадало пять человек. Никак не должны!
Кот потянулся и спрыгнул со стола на пол.
Все было спокойно вокруг и даже как-то странно буднично. Ну, кот, ну и что же!
Старший лейтенант Кузьминых отнесся к чудесному появлению с хладнокровием, удивившим его самого.
Вчера был бык, сегодня кот! Два появления в одном доме!
«Везет нашему отделению! — подумал Кузьминых. — Мемориальная доска на стене здания, пожалуй, обеспечена!»
Ничего другого ему не пришло в голову…
Во всяком случае, теперь уже не приходилось мучиться неведением, он точно знал, где оказалась машина с пятью пассажирами. К несчастью, оправдались самые худшие опасения: «волга» на вырубке севернее Н…ска!
Кузьминых позвонил дежурному и, рассказав о происшествии, попросил забрать кота и пока посадить его куда-нибудь, откуда тот не сможет убежать.
— Хозяин приедет за ним к вечеру, — сказал он, подумав при этом, что черный кот ведет себя спокойно, в противоположность белому коту Кустовых и симментальскому быку при первом его «возвращении». — Хорошо бы, однако, покормить его чем-нибудь.
— Мне жена принесла завтрак, — сказал дежурный. — Там есть бутылка молока. Могу пожертвовать половину, раз уж такой гость. Кстати, я так и подумал, что это явился кот лесника, когда услышал свист из вашего кабинета.
— Ну и отлично! Кроме молока ему можно дать немного булки.
Звонок из Фокино раздался через двадцать минут. Звонил по приказанию майора Саша Кустов. Выслушав сообщение Кузьминых, он сказал:
— Это мы должны были сообразить сразу.
— Ты же не знал…
— Не играет роли. Можно было понять, что, если бы «полоса» шла по-вчерашнему, машина полковника никуда не могла исчезнуть. Моя вина! Бегу докладывать. Думаю, что будет принято решение ехать на вырубку…
Три машины мчались к оврагам, минуя Н…ск, напрямик, по проселочным, не расчищенным от снега дорогам.
Вот наконец и вырубка!
Повсюду, покрытые снеговыми шапками, пни, поваленные деревья, штабеля бревен…
И нигде никаких машин!
Ни бежевой «волги», ни грузовика, посланного сюда старшим лейтенантом Кузьминых. Очевидно, не дождавшись появления «волги», он вернулся в Н…ск.
— Хватит! — сердито сказал майор из областного управления. — Кругом города десятки и сотни мест, где она может оказаться. Вернее, — он посмотрел на часы, отогнув рукав шинели, — уже оказалась один час и двенадцать минут тому назад! Поехали, товарищи!
И только успели прозвучать эти слова, пронзительный звенящий свист разорвал морозную тишину лесной вырубки и в двадцати шагах от них, действительно как на экране кино, возникла на пустом месте бежевая машина…
Та самая, которую ждали!
Возникла как раз посередине между тремя громадными штабелями.
Корреспонденты схватились за камеры…
Снова тот же пульт с двенадцатью сферическими экранами — «иллюминаторами» перед ним.
Снова те же серебристые операторы. Пятеро!
Но это в «креслах» у пульта.
А позади них — сорок три серебристые фигуры, застывшие в ожидании.
Только сорок восемь посвятивших себя работе на пульте имеют право носить серебристые пленки. Вензот — самый старый из них, самый опытный, он руководит всеми.
Все сорок восемь, едва ли не впервые, собрались вместе.
Кроме них в помещении пульта находится еще не более двух десятков темно- и светло-синих.
События внезапно приняли такой оборот, что от предстоящего сеанса связи с Норит сто одиннадцать может зависеть очень многое, вплоть до прекращения самой деятельности сорока восьми серебристых.
