Зорант примолк – к столу, около которого они стояли, приблизился пошатывающийся вице-адмирал Виловер в сопровождении кристально трезвого адъютанта и принялся изучать яства. Адъютант предложил шефу на выбор несколько блюд, но тот каждый раз отрицательно мычал. Наконец, он остановил свой выбор на блюде с фиолетовыми раками, схватил одного и сунул в рот. Оттама тоже взял с блюда клешнястое ракообразное. Мелкая зверюга шевельнула ногами, и генерал поспешно положил её обратно. Зорант пододвинул генералу блюдо с овощным содержимым.
– Попробуйте перцедыню. Новинка с Алкара.
Вице-адмирал, похоже, даже не заметивший, что слопал живого рака, неэстетично выплюнул пережёванный панцирь на пол и направился в сторону оркестра. Адъютант обречённо побрёл вслед за шефом. Оттама проводил глазами Виловера и сказал Зоранту:
– Пожалуй, я знаю, как пресечь любой побег с Одды.
*****
Полковник Шлай, как известно, был человеком злопамятным. Его короткая стычка с сержантом Маккормиком на орбитальной станции давно была забыта всеми… но только не самим полковником. А потому он наметил себе несколько новых пунктов, которые намеревался посетить в ходе ревизионной проверки Сольтанских военных частей. Одним из таких пунктов был аэродром спецподготовки.
Полковник прибыл на аэродром, как всегда, не оповестив местное начальство о своём приезде. Шлай очень любил эффектно и неожиданно появляться, внося панику и хаос в размеренную жизнь военнослужащих любых рангов. Этот визит не стал исключением. Не успел вертолёт полковника запросить разрешения на посадку, как по всем подразделениям аэродрома, начиная со штаба части и заканчивая электролизной подсобкой, пронесся тревожный вопль "Шлай приехал!"
По трём этажам штаба тут же забегали офицеры; начальник аэродрома дал приказ дежурному в столовой немедленно приготовить вип-обед и со всех ног бросился к взлётным полям, встречать ненавистного Шлая. Те, кто работал в режимных помещениях, пользуясь привилегированным положением, немедленно забаррикадировали входные двери. Например, диспетчеры в башне так и поступили.
Полковник Шлай злобным колобком выкатился из вертолёта и застыл, словно пытаясь учуять запах безобразий и нарушений, но кроме чада сгоревшего авиационного топлива ничего не обнаружил. Надо сказать, что полковник был не так уж и неправ, считая, что в каждой военной части можно обнаружить огромное количество нарушений и даже преступлений – нужно лишь приложить для этого некоторые усилия. Полковник для этого прилагал не просто некоторые усилия – он отдавался делу ревизии целиком и полностью.
Начальник аэродрома лет-полковник Дзай Хо поприветствовал Шлая, как равного, и расплылся в фальшивой улыбке.
– Господин полковник, рад видеть!
– Взаимно, – улыбка Шлая была не менее фальшивой.
– Пойдёмте сразу ко мне в кабинет. Посидим, поговорим, пока дежурный полянку накроет. А вечером баньку приготовим. У нас парень есть с окраинной планеты – так он сам баню построил без чертежей. Это что-то, скажу я вам – после бани будто на десять лет молодеешь…
– Десять лет назад вы были лет-майором, если не ошибаюсь? Желаете вернуться в те времена? – ядовито усмехнулся Шлай, которого словоизлияния лет-полковника ни на секунду не обманули.
Дзай Хо покраснел, с трудом проглотил все эпитеты непечатного свойства и сумел выдавить из себя лишь скромное "Прошу за мной". В кабинете начальника аэродрома Шлай по-хозяйски расположился на удобном кожаном диване, дождался, когда Дзай Хо достанет из шкафа бутылку хорошего коньяка и… отказался от предложенного угощения.
– Господин полковник, вы же знаете, что я приезжаю не пьянствовать и не по баням париться. Напротив, с моим приездом начинают париться прочие.
Вот с этим лет-полковник был полностью согласен, жаль только, нельзя было высказаться вслух.
– Итак, – деловым тоном заговорил Шлай, – план действий таков: первым делом я проверяю отдел кадров, за это время ваш заместитель по тыловому обеспечению должен подготовить краткую, но ёмкую справку по расходам за истекший год. Затем пройдёмся по казармам. И на сладкое оставим парк машин.
Лет-полковник Дзай Хо насчёт "сладкого" совершенно не волновался – и воздушные, и наземные машины содержались в образцовом порядке, и даже гнусному Шлаю не найти там ничего предосудительного. А вот что касается кадровиков и, особенно, тыловой службы… Лет-полковник сделал последнюю попытку задержать ревизора в кабинете, повторно предложив рюмочку, но легче остановить ганзейского бульдога, рвущегося к жертве, чем Шлая, учуявшего нарушения несения службы. И Дзай Хо поплёлся вслед за ревизором в отдел кадров, чувствуя себя приговорённым.
*****
Рядовой срочной службы Энрике Динест слыл в технической роте, обслуживающей аэродром, шутником и острословом. О его проделках легенды ходили далеко за пределами части, а спор, который рядовой Динест выиграл у лет-капитана Шимана, известного скупердяя, привёл в восторг даже офицеров.
В день приезда Шлая Энрике работал в парке наземных машин. Настроение у рядового было прекрасным, чего не скажешь о состоянии его финансов – в прошедший вечер он проиграл всё до последней кредитки. Дело в том, что на аэродроме раз в неделю проводились чемпионаты по крысиным забегам – солдаты нашли, наконец, применение этим зловредным грызунам. Крыс, которого на прошлой неделе выловил Энрике, оказался никудышным бегуном, следствием чего явилась абсолютная пустота в кошельке Динеста. Но Энрике не отчаивался – сегодня в электролизной он поймал огромную крысу – наверное, праотца всех грызунов, и с её помощью рассчитывал вернуть проигранные деньги и, конечно, сверх того.
Вот только на забеги принимались реальные кредитки, которых у него не было. До получки ещё две недели, а отыграться Энрике хотелось гораздо быстрее. Значит, решил он, кредитки нужно раздобыть. А где, как не у своих же товарищей? Разумеется, до банального воровства Энрике никогда не опускался, а вот выиграть на спор – это дело другое.
Он прокрутил в голове несколько способов и остановился на трюке старом, но мало кому известном. Сунув руки в карманы форменных брюк, рядовой Динест не спеша отправился в соседний ангар, где техники из вертолётной обслуги копошились возле боевых машин. Увидев будущую жертву, Энрике вразвалочку отправился к ней. Сержант Калео, под завязку наполнив небольшую канистру токсичным топливом, осторожно нёс ёмкость к верстаку, на котором горой лежали детали разобранных двигателей.
– Ты будто корзину с яйцами несёшь, – усмехнулся Динест. – Пожара боишься?
