— Скорее, доблестный рыцарь Картье, мы обделены хромосомой Икс-три.
— Чего нет, того нет, доктор. Впрочем, если дело только в хромосоме, то это поправимо. Породниться с Домом Магов и растить детей.
— Об этом мы не раз говорили прежде, поговорим, если будет на то желание, и в будущем, но сейчас, боюсь, это пустая трата времени. — Эконом торопился. В Крепости всегда много дел, а сейчас их ещё больше, дел, требующих непосредственного участия эконома.
— Не совсем, доблестный рыцарь Панин. Я не могу утверждать наверное, но у обоих кадетов, Ван-Ая и Дор-Си, были признаки наличия хромосомы Икс-три, — сказал доктор.
— Но разве все кадеты при поступлении не подвергаются хромосомной проверке?
— Проверяются. И в родительских Домах их самым тщательным образом обследуют маги. Никто не хочет упустить гадкого утёнка. Но чёткая дифференциация хромосомы Икс-три происходит с годами, иногда и в тридцать, и в сорок лет. Минимальными же магическими способностями обладают многие, но совсем не каждый может стать настоящим магом.
— Но эти двое…
— Возможно, у них было больше шансов. Но только возможно.
— Значит, магия… — протянул Картье. Случись пожар, авария, нашествие, эпидемия — он бы знал, что делать. Службы Крепости были достаточно гибкими, чтобы решить практически любую проблему. Но вот магия…
— Я думаю, лучше всего поручить это дело Фомину. Пардон, доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину, — проскрежетал голос из рупора. Как всегда, в критической обстановке Командор брал управление на себя. — Его бесценный опыт, полученный в Замке Т'Вер, выделяет доблестного рыцаря среди остальных. В его распоряжении все ресурсы Крепости, каждый рыцарь Крепости должен оказывать ему всемерное содействие.
— Но… — попробовал было возразить Фомин.
— Это приказ.
Теперь и пробовать нечего.
— Готов служить, — ответил он.
— Мы на вас надеемся, — пожал ему руку Картье.
Остальные, покидая Рыцарский зал, пожимали десницу молча. Что тут говорить? Назвали груздем, да и сунули в кузов. Ничего, не теряйся. Чем сможем, поможем. И обязательно помогут, если будет чем.
Вот и снова в крепости есть специалист по магии. О судьбе прежнего, Волкогонова, лучше бы и не вспоминать.
— Зайдите ко мне, рыцарь, — позвал его голос из рупора.
Как же, не вспоминать!
Фомин пошёл к дальней, неприметной двери, ведущей в командорский покой. Старшина постарался опередить его, раскрыл дверь и пошёл впереди по коридорчику.
Пахло озоном — кварцевые лампы сеяли стерильность. Излишняя предосторожность, но Нарейке так было спокойнее.
— Заходи,заходи.
Он и зашёл.
Командор лежал в ванне, вернее, в маленьком бассейне. Со времени прошлого визита, три года тому назад, он почти не изменился. Седина так даже отступила. Трудно противостоять лысине, да и ни к чему. А мышц стало ещё больше, видно, тренажёр, что висел над ванной, не простаивал.
— Я ведь нарочно тебя позвал. Догадываешься зачем?
— Догадываюсь.
— Вот и ладно. Думай и действуй, действуй и думай. Ищи союзников. А впрочем, моим советам цена невелика. Иди работай.
— Всего доброго, командор.
— Иди, иди…
Старшина довёл Фомина до выхода и поспешил назад, к хозяину.
Конечно, не ради совета позвал его Командор. Просто — себя показать. Это лучше всякого совета — видеть, что может сделать с тобою магия. Девять лет назад на Крепость ополчился одержимый маг Ин-Ста. Огненные дожди, едкий туман, полчища мертвецов — в общем, всё по полной программе. Волкогонов и Командор выследили мага и ликвидировали его. Неделю спустя скелет обоих начал растворяться, терять прочность, кости замещались хрящами, гибкими, податливыми. Через месяц они могли только лежать — или ползать. Волкогонов позаимствовал у Манарова старый и верный цианистый калий — с тех пор химик не оставляет ничего без присмотра. Командор решил жить — и живёт. С помощью биохимии и упражнений нарастил мышечный экзоскелет, живёт, по его собственным словам, жизнью настоящего барина-лежебоки. Ухаживал за ним старшина, которого Командор когда-то вырвал из рук лесовиков.
Доктор был убеждён, что Командор и Волкогонов заболели. Делал сотни и тысячи анализов и выделил-таки с помощью Манарова какой-то особенный белок, который мог пережить не только кипящую воду, но даже и огонь. Пережить — не совсем верное слово, по всем понятиям белок уже был мёртвым. Но размножался безо всяких ДНК.
Биохимик, доблестный рыцарь Манаров, считал, что если этот белок не есть магия, то что тогда нет и химии тоже.
Никто, кроме Волкогонова и Командора, больше не заразился — это при том, что первые дни после победы над магом Ин-Ста их несчётно обнимали, целовали и пили с ними (по крайней мере с Волкогоновым) на брудершафт. Тем не менее Командор сам настоял на строгом карантине. Он и сейчас разговаривал с Фоминым из-за прозрачной, но непроницаемой плёнки. Многоступенчатая фильтрация воздуха и воды, прочие хитрости, которые по указке доктора делал Фомин, вспомнив основную специальность — бортмеханик.
Бортмеханик, посол по особым поручениям. А вот теперь — специалист по магии. Нет способностей? Ничего. Охотник на уток не обязан уметь летать, а рыбак — метать икру. Будем думать и действовать то поврозь, а то и одновременно.
Он шёл по Крепости, гадая, с чего начать. О чём думать-то? Кадеты постигали премудрости сабельного боя, эконом выговаривал садовнику за небрежно постриженные кусты, рыцарь-послушник Ор-Ок возился со щенками шакалов, надеясь если и не одомашнить их, то закрепостить, каменщики строили новый амбар. Крепость росла, росло и хозяйство. Жизнь прошла мимо смерти и стремилась уйти как можно дальше.
Осмотреть место происшествия, вот что нужно, вспомнил он. Интересно, есть ли на инфокристаллах «Записки о Шерлоке Холмсе»? Вряд ли. Ёмкость кристаллов позволяла записать на них все книги мира, но комиссия по подготовке полёта «Королёва» очень ревностно отбирала достойные произведения. Технические справочники были, «Поднятая целина» была, ещё много считавшейся полезной литературы упаковали в кристаллы, но учебник криминалистики к таковой не причисляли, как и бульварного буржуазного писателя. Правда, многие пронесли завлекательных авторов контрабандой, но в полёте все эти детективы, страсти-мордасти с инопланетными чудищами и эпопеи плаща и шпаги действительно не читались. Если что и волновало, так «Мёртвые души», «Записки охотника» и прочие сугубо прозаические скучноватые повествования. Он сам раз пять перечёл «Степь» Чехова.
Но потом интерес и к старой, проверенной временем литературе как-то угас. Страничку-другую перед сном — и довольно. А техническую литературу, инструкции по эксплуатации зубрили непрерывно. Сначала свою, потом смежников, потом забирались и совсем в далёкие от себя дебри. Считали, что в полёте всё пригодится, и верёвочка тоже. Кое-что действительно пригодилось, но уже после полёта. Пироксилин и метакевлар, дю-булат и паровые машины.
