Деррек, необычно бледный, вмешался в разговор:
– Они посылают электромагнитные сигналы, а это значит, что они вооружены техникой. В таком случае рано или поздно они придут к освоению космоса.
– А какое нам дело до их уровня развития?
– Они наши ближайшие соседи в космическом пространстве, – пояснил Деррек, и голос его предательски Дрогнул, – и нам совсем не безразлично, как они действуют, что делают, о чем думают и как живут. Раз мы решили обосноваться на этой планете, мы должны подумать и о возможных конфликтах, в которые могут быть втянуты наши потомки. Если до этого дойдет дело, они не должны быть побеждены!
– Ну, не думаю. У нас ведь тоже есть оружие! – заметил Гвидо.
Честно говоря, сомневаюсь, что наши потомки еще сумеют обращаться с ним. Во всяком случае, количественный перевес не на их стороне. Вот над чем нам надо поразмыслить, во всяком случае, мы не должны сидеть сложа руки!
Сегодня мы еще что-то можем сделать, а через несколько лет может оказаться слишком поздно.
– А что же мы должны предпринять?
Деррек немного успокоился и теперь говорил не торопясь и очень убедительно:
– Все узнать! Как минимум. Нам надо быстрее слетать туда и изучить эти существа. Дальнейшее зависит от результатов.
– Как вы на это смотрите? – обратился Гвидо к собравшимся, которые напряженно слушали эти дебаты.
Судя по их лицам, они не испытывали воодушевления, хотя и признавали необходимость полета.
Некоторым из нас стоит позаботиться об этом, – сказал один из слушателей, – и не следует слишком долго ждать.
Было решено по возможности скорее направить небольшую группу на соседнюю планету.
Прошло еще три месяца, прежде чем они смогли наконец покинуть корабль.
Однако строительство домов принесло неприятные сюрпризы. Несколько наспех слепленных строений обрушились при первой же буре, и, чтобы построить хоть один прочный дом, потребовалось бы на несколько недель привлечь к строительству всех. Но были ведь и другие неотложные работы, и прежде всего уход за растениями. К сожалению, роботы оказались здесь почти бесполезными, так как действовали лишь на ровной поверхности. Единственный электронный трактор был занят на сооружении оросительной системы, необходимой для выращивания растений. В конце концов они удовольствовались тем, что прилепили к скале навес для защиты от дождя, а по ночам обогревали это примитивное убежище инфраизлучателями, работавшими на батареях.
Экспедицию на соседнюю планету возглавил Деррек. В небольшой отряд вошли Ольсон – главный инженер, который должен управлять кораблем, биофизик Белгаст и Мортимер – в качестве социолога; благодаря образованию, полученному Стэнтоном Баравалем, он мог выступать в этой роли. Включить еще кого-нибудь в группу было невозможно.
Для старта пришлось лишь расчистить площадку вокруг ракеты, других проблем не было. Вскоре они уже парили высоко над равниной, над континентом, над планетой. Перед тем как начать наращивать ускорение, они улеглись на защитные койки и снова ушли в бестелесное пространство мыслей и образов, непосредственно переданных им впечатлений и эмоций. Мортимер пришел в ужас, когда уловил состояние духа Деррека: сплошная подавленность и отчаяние.
«Что тебя гнетет? – спросил Мортимер. – Ты не хочешь довериться мне?»
Мне нечего тебе доверять, – отвечал Деррек. – Все происходит именно так, как я предвидел. Не хочу об этом говорить!
Через два дня они уже летели по спиральной орбите над синей планетой.
Светящаяся холодным блеском, она была похожа на огромную каплю. Лишь когда они спустились пониже, им открылось бесконечное море, без единого островка, на гладкой поверхности жидкого аммиака – ни одного корабля, ни одной мачты, ни единого пятнышка. Наружная температура минус шестьдесят три градуса Цельсия.
Они летели очень медленно, корма ракеты была направлена вниз. Деррек пытался, мобилизовав все оптические средства, заглянуть каким-нибудь образом под жидкую поверхность. Наконец это ему удалось сделать путем диафрагмирования коротковолнового спектра излучения и с помощью поляризационных светофильтров. Они увидели слегка волнистый подводный ландшафт, который пересекали загадочные светлые полосы, абсолютно прямолинейные, чему было трудно найти какую-либо естественную причину.
Однако полосы быстро проскользнули мимо и исчезли под мерцающей зеркальной поверхностью, так что они не успели сделать какие-либо выводы.
– Что это там вдали? – вдруг закричал инженер. – Вы видите эти треугольные образования?
Сомнений не было – это были какие-то искусственные сооружения, возможно, машины, а может, и постройки. Они попытались рассмотреть все это, установив крупный план, но оптические приборы были бессильны – изображение сразу же стало зернистым и растаяло.
Деррек повернулся к Ольсону.
– Надо бы поймать одно из этих существ. Мы сможем опуститься пониже?
Что будет, если погрузиться в аммиачные волны?
– Можно попытаться. Новая синтетическая обшивка весьма надежна, хотя неизвестно, выдержат ли приборы. Если их зашкалит, мы окажемся беззащитны.
– Нас это не должно остановить, – решил Деррек. – Иначе мы не подступимся к ним. Лучше всего опуститься вон там, в стороне от этих треугольников.
Инженер с явной неохотой согласился:
– Попробую.
Они пролетели еще несколько километров над этим местом, затем Ольсон опустил корабль настолько, что он едва не касался жидкой поверхности. И в то же мгновение его окутали клубы пара. Вокруг что-то шипело и булькало, корабль качало, волны прибоем бились о его стенки.
– Погружайтесь как можно быстрее, – приказал Деррек. – Не хочется маячить у них перед глазами дольше, чем это необходимо.
Инженер дросселировал поток энергии, шумы сразу стали тише. Корабль, который был тяжелее расплавленного аммиака, медленно опускался на дно.
Как и предполагалось, некоторые индикаторы сразу отключились, однако оптическая система, которая сейчас была важнее всего, продолжала работать.
Сначала они ничего не различали вокруг себя, кроме стекловидной массы и каких-то смутных очертаний вдали, затем на экране появилась песчаная поверхность, над которой колыхались пучки похожих на пальмы растений. С мягким скрежетом корабль сел на грунт, к счастью, подняв не слишком много мути, иначе видимость снова пропала бы.
Поначалу они увидели только долину в окружении пологих гор, затем тут и там обнаруживали предметы явно не природного происхождения, даже если учесть, что это море представляет собой водородно-азотное соединение: согнутый шест, на котором висели сети и канаты, несколько мачт с тарелкообразными насадками, затем подобие катка с длинной раздвоенной ручкой. Нигде никаких признаков жизни. Но потом они услыхали где-то совсем рядом тихое царапанье. Это не был равномерный стук предмета, прибитого к борту корабля волнами, – похоже, кто-то пытается простучать наружную обшивку.
