– Это что-то живое! – прошептал Деррек. – Оно находится за пределами досягаемости наших видоискателей. Но подождите… оно движется вдоль стены!
– Вот оно! – воскликнул Мортимер.
– Тише! – остановил его Деррек. – Оно может услышать нас!
Поперек экрана двигалось странное существо. Поначалу оно выглядело как скелет, но, когда вплотную приблизилось к линзе, стало видно, что между костями или тем, что выполняло эту роль, находятся прозрачные органы. Все было зеркально-симметрично на круглой голове – широкое ротовое отверстие наподобие жаберной щели и шарообразный, поворачивающийся во все стороны глаз. Конечности представляли собой два ряда тонких, разветвляющихся на концах ручек. Вот одна из них поднялась – путешественники увидели некое подобие руки с натянутой между двумя кривыми пальцами прозрачной перепонкой, – и снова послышалось царапанье.
– Похоже, оно ищет лазейку, – сказал биофизик.
– Мы должны поймать его, живым конечно, – решил Деррек.
– Но как? – Инженер вопросительно посмотрел на них.
– По-видимому, это создание любопытно, – заметил доктор Белгаст. – Если мы откроем шлюзовой отсек, возможно, что оно само войдет внутрь.
– Откройте шлюз, – попросил Деррек инженера, – и включите там свет!
В ответ на тихий шорох шлюзовой двери существо, вздрогнув, прижало конечности к телу и, грациозно развернувшись, стрелой прянуло в сторону.
Однако не прошло и тридцати секунд, как оно появилось вновь, приближалось медленно, словно крадучись, люди у экрана внимательно следили за тем, как оно описало дугу и направилось к шлюзовой двери.
– В любом случае, у него хороший слух! – прошептал Деррек. – И отличная способность ориентироваться.
Тем временем существо исчезло с экрана.
– Мы его никогда больше, вероятно, не увидим, – высказал опасение Мортимер.
И тут все услыхали крик инженера:
– Вот оно! Я поймал его! Идите, посмотрите!
Все ринулись по лестнице вниз, на палубу «В», и увидели совсем близко, за стеклом шлюзового отсека, необычное существо высотой около шестидесяти сантиметров, бесцветное и совершенно прозрачное: было видно даже, как пульсирует жидкость в сосудах. Странный пришелец испуганно прижался к внешней стенке шлюза, но вскоре осмелел, подплыл к шлюзовой двери, и его пальчики задвигались, пытаясь повернуть рукоятку внешней шлюзовой двери, которая, разумеется, была зафиксирована изнутри.
Внезапно снаружи послышался какой-то шум и что-то глухо ударило в стенку. Все поспешили назад в рубку – на экранах уже кишело множество прозрачных существ, а издали приближался какой-то вездеход.
– Пора убираться! – крикнул Деррек. Он сделал знак инженеру, и тот включил приток энергии, установив тягу на минимальный уровень. Снова взметнулся песчаный вихрь, на сей раз более сильный, чем при посадке; и хотя на экране ничего не было видно, все почувствовали, что корабль поднимается.
Постепенно изображение стало снова четким, снова на экране заколыхались какие-то неясные очертания, и вдруг раздался громкий хлопок – они вышли на поверхность. Ракета свободно поднималась, оставляя за собой дьявольский пенящийся котел, и несколько секунд спустя уже снова находилась высоко над сверкающим шаром.
– Я думаю, мы можем возвращаться, – сказал Деррек. – Мы получили то, что нам нужно, и доктор Белгаст сможет теперь начать свои исследования.
Следом за ученым они направились к шлюзу.
– Откачайте, пожалуйста, аммиак! – попросил он.
– А нашему подопытному это не повредит? – спросил Мортимер.
– Ничего не могу поделать. В аммиачной ванне нам не удастся установить фокус, поэтому мне необходимо исследовать объект в воздушной среде.
– А если это существо погибнет?
– Если у него имеется мозг, который хоть в какой-то мере соответствует человеческому, я добуду накопленную информацию и после его смерти.
Инженер тронул рукоятку на щите рядом со шлюзом, и все стали наблюдать, как забурлила пена в шлюзовой камере и загадочное существо беспомощно забултыхалось, то и дело попадая в воздушную прослойку.
Значит, оно может существовать только в аммиаке. Этого следовало ожидать, – тихо пробормотал доктор Белгаст.
Но вот испарилась последняя лужица жидкости в горячем воздухе, который нагнетался в шлюзовую камеру. Еще несколько минут она проветривалась, пока ядовитые пары аммиака не исчезли совсем. Существо еще несколько раз дернулось, а затем затихло, сникнув и превратившись в бесформенный комок.
Они открыли дверь шлюзовой камеры, и биолог осторожно переложил безжизненное тело в заранее приготовленную стеклянную ванну, которую подняли на грузовом лифте в биофизическую лабораторию. Ученый тут же достал укрепленную на штативе параболическую антенну, провел ею вокруг головы странного существа и, указав на пористую массу, слегка вибрировавшую под прозрачной кожей, сказал:
– Вот тут должен быть мозг.
Он быстро переключил несколько кнопок на пульте управления и наладил настройку. Раздалось тихое гудение зуммера.
– Сюда быстро! – приказал он. – Кто-нибудь должен это прослушать.
Деррек подтолкнул вперед Мортимера. Тот сел на стул, над которым висел металлический колпак, напомнивший ему о часах, проведенных в лаборатории доктора Прокоффа, несколько секунд он прислушивался к тихому шелесту и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться…
На него разом нахлынули чужие восприятия: сначала страх, потом жалобы… но разбуженное сознание ни на чем не задерживалось, оно постоянно блуждало, таща за собой хаотическое нагромождение образов…
Песок, охапка папоротника, игра возле виноградника…
странный бело-желтый корабль… круглый выпуклый глаз, стеклянная линза… светлая комната, дверь…
Затем:
треугольные дома, подвесные койки…
два больших белых существа, и рядом —
несколько существ поменьше: братья, сестры…
церемония чаепития, солодовый сок, грецкие
Затем:
орехи…
прогулка, рельсовая дорога в гроте, музыка… школа, доска, длинный рулон с письменами… подвесная койка, клокотание пузырьков сероводорода…
Затем:
ленточный транспортер, ультразвуковая антенна, волноводный резонатор…
рудник, платиновая руда, руки с кирками… почтальон, мать, разворачивающая исписанный рулон… Затем:
ритмичный стук кастаньет, литавры, полицейские на санях…
ребенок с флюоресцирующим цветком, технический и социальный президенты… хоровод у теплых источников… Затем:
скачки в пальмовом парке, отец за игрой в гольф…
дети перед сценой в кукольном театре, солодовый сок…
желтые, зеленые, коричневые бойцовые рыбки, десять рядов белых существ…
