В коридоре уровня "В" было тихо. Чем скорее он присоединится к остальным, тем будет лучше. Теперь Паркер уже жалел, что отказался взять с собой Эша. Надо было быть полным идиотом, чтобы отправиться за контейнерами одному. До сих пор чудовище нападало только на тех, кто ходил один. Он прибавил шагу, хотя тяжелые контейнеры оттягивали ему руки.
Паркер свернул в следующий коридор и внезапно остановился, едва не выронив один из цилиндров. Впереди был виден главный шлюз, а неподалеку от него Паркер краем глаза заметил какое-то движение. Или это ему показалось?
Он собрался снова двинуться вперед, но в этот момент почти неуловимое движение повторилось. Было смутное ощущение чего-то большого и тяжелого. Оглянувшись вокруг, Паркер подошел к ближайшему настенному коммуникатору. Рипли и Ламберт все еще должны быть в командном отсеке. Он нажал кнопку.
Из переговорного устройства на консоли Рипли донеслись какие-то непонятные звуки. Сначала она подумала, что это просто помехи, но потом ей удалось уловить несколько слов. - Рипли слушает.
– Говори тише! - прошептал инженер. Движение в коридоре впереди него внезапно прекратилось. Что, если Чужой услышал его?
– Я тебя плохо слышу.
Рипли и Ламберт обменялись удивленными взглядами - Повтори… К чему эти предосторожности? - спросила Рипли, понизив голос.
– Чужой! - Паркер говорил так тихо, как только мог. - Он около главного шлюза. Да, да, именно сейчас! Медленно открой внутренний люк. Когда я дам команду, быстро закрывай его и открывай наружный.
– Ты уверен?..
Он нетерпеливо перебил ее.
– Делай, как я тебе говорю! - он заставил себя успокоиться. - Теперь открывай. Медленно.
Рипли заколебалась, но обернувшись на Ламберт, увидела, как та энергично кивает головой. Если Паркер ошибается, то они лишь потеряют немного воздуха, если же он прав… Она нажала выключатель.
Внизу Паркер, затаив дыхание, старался слиться со стеной, и наконец, услышал тихий шум открываемого люка. Существо выступило из тени и подошло к открытому люку. В шлюзовой камере мигали разноцветные лампочки. Одна из них, изумрудно-зеленого цвета, казалось, заворожила чудовище. Оно, не сводя с нее глаз, подошло ближе и остановилось на пороге шлюза.
"Ну давай же, давай, черт тебя возьми", думал инженер, "посмотри на этот чудесный зеленый свет. Тебе, наверно, хочется заполучить его? Конечно, это так просто! Подойди поближе. Каких-нибудь два шага, и он твой. Всего два шага. Господи, всего два шага!"
Совершенно очарованное мигающим индикатором существо переступило за порог. Оно было еще слишком близко от двери, но нельзя было терять ни минуты: вдруг оно что-то заподозрит, или испугается?
– Давай, - прошептал Паркер в микрофон, - давай!
Рука Рипли была на полпути к кнопке аварийного закрытия люка, как вдруг раздался громкий вой аварийной сирены "Ностромо". Обе женщины оцепенели. Ничего не понимающая Рипли нажала наконец кнопку.
Чужой тоже услышал сирену. Он встрепенулся и одним прыжком выскочил из шлюза. Крышка люка захлопнулась далей секунды раньше, прищемив одну из его конечностей.
Из раны начала сочиться жидкость. Существо издало звук, похожий на стон. Оно резко дернулось, и зажатая между стеной и крышкой люка конечность отделилась от тела. Ослепленное болью чудовище бросилось вниз по коридору и, едва ли заметив остолбеневшего Паркера, отшвырнуло его с дороги и скрылось за ближайшим поворотом. Над головой упавшего Паркера замигал зеленый огонек, и на табло появилась надпись: "ВНУТРЕННИЙ ЛЮК ЗАКРЫТ".
Металл в том месте, куда попали капли чужой "крови", начал пузыриться и плавиться. Тем временем по команде Рипли открылся наружный люк. От корпуса корабля отделилось облачко замерзшего пара. Это из шлюза вышел воздух.
– Паркер? - Рипли настойчиво пыталась вызвать инженера. - Паркер? Что там произошло?
Ее внимание привлек непрерывно мигающий на консоли зеленый огонек.
– Что случилось? - Ламберт встала с кресла. - Сработало?
– Не знаю. Я закрыла внутренний люк и открыла наружный.
– Это должно было сработать. Но что же с Паркером?
– Не знаю. Он не отвечает. Если бы все получилось как надо, он от радости разнес бы весь коммуникатор.
Рипли приняла решение.
– Я спущусь туда и посмотрю. Ты заменишь меня здесь.
Рипли торопливо бросилась к трапу, ведущему на уровень "В". Она так спешила, что один раз натолкнулась на переборку и чуть не упала. Мысли ее были заняты не Чужим. Она думала о Паркере. Неужели еще один из экипажа погиб?
Она бегом спустилась по трапу в коридор "В", ведущий к шлюзу. Коридор был пуст, если не считать неподвижной фигуры, лежащей на полу. Это был Паркер. Рипли наклонилась к нему. Он был в полубессознательном состоянии.
– Что случилось? Ты выглядишь так, будто…
Инженер пытался что-то сказать, но, не сумев, просто указал ей на внутренний люк шлюза. Рипли проследила за его рукой и увидела разъедаемое кислотой углубление в крышке люка. Наружный люк все еще был открыт. Рипли начала подниматься с колен.
В этот момент кислота проела металл насквозь. Воздух со свистом начал выходить в образовавшуюся дыру. На стене загорелась надпись:
"КРИТИЧЕСКАЯ РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ".
Вновь завыла сирена. Повсюду на корабле закрывались аварийные переборки, деля его на изолированные секции. Паркер и Рипли были бы надежно защищены в своей секции коридора.., если бы переборку, отделявшую их от пространства перед шлюзом, не заклинило одним из цилиндров с метаном.
Потоки воздуха обтекали Рипли со всех сторон. Нужно было срочно что-то делать. Под руку ей попался второй цилиндр. Она схватила его, и стала им вышибать застрявший контейнер. Если хотя бы один из них треснул, то малейшей искры при ударе металла о металл было бы достаточно, чтобы все вокруг вспыхнуло.
Но если ей не удастся закрыть щель, через минуту-другую они задохнутся в вакууме.
От недостатка воздуха Рипли ослабела. Из носа у нее потекла кровь. Еще одно, последнее, усилие, - и цилиндр выскочил из щели. Дверь захлопнулась.
В командном отсеке Ламберт прочла загоревшуюся надпись:
"ПОВРЕЖДЕНИЕ КОРПУСА. АВАРИЙНЫЕ ПЕРЕБОРКИ ЗАКРЫТЫ"
Она вызвала по селектору Эша.
– Эш, захвати кислородные баллоны. Встречаемся возле главного шлюза у последней закрытой переборки.
– Понял. Сейчас буду.
Качаясь от слабости, Рипли направилась к кнопке, открывающей аварийную переборку. Каждый вдох в этой разреженной атмосфере давался ей с трудом. Она направлялась к кнопке системы аварийного открывания, которой были оснащены двери всех переборок.
В последний момент перед тем как нажать кнопку, Рипли с ужасом заметила, что ошиблась, и находится возле двери, ведущей к шлюзу. Она повернулась и, едва передвигая ноги, пошла к противоположной переборке. Драгоценные минуты ушли на поиски нужной панели. В голове у Рипли проносились обрывки мыслей, глаза заволокло туманом.
