Сколько это продолжалось – трудно сказать. Может, минуты, а может, и часы. Одно могу сказать точно – силы покидали меня быстрее, чем я двигался к неизвестной цели моего визита. В какой-то момент я отчетливо понял, что смертный час не так уж и далек. Это не слишком расстроило меня. Отчасти оттого, что я был поглощен боем, отчасти потому, что все мое существование предполагало в конце концов смерть.
Ударом меча отделив голову бобока от туловища, я опустился на одно колено, в последнем усилии стараясь сдержать напирающие порождения зла хоть каким-нибудь заклятием. Но силы уже на исходе, и так же слабы мои заклинания.
Рычащая и вопящая толпа сминала слабые заграждения. Впервые я пожалел, что не послушался Магистра и не ввел сыворотку Смерти, способную дать мгновенное избавление. Собрав последние крупицы энергии, я нанес последний удар, и сразу же вслед за этим рука, сжимающая рукоять меча, бессильно упала, и мне оставалось только закрыть глаза и ждать, когда ко мне придет Тьма.
Но старушка Смерть что-то не торопилась. Я приоткрыл глаза и с удивлением обнаружил, что вся темная братия стоит в двух шагах от меня, глядя большими и маленькими, злобными и просто тупыми глазами, представляя меня жареным, пареным, вареным, с начинкой и без. Интересно, чего они ждут? Если ребята надеются, что я скоро протухну, то ожидания эти напрасны. Герои так просто не сдаются.
Внезапно среди плотного кольца обступивших меня прошло движение. Нелюди дружно сделали три шага назад, любезно предоставляя мне площадь и время, чтобы подкопить сил. Только вот зачем весь этот цирк? Все и так ясно. И тут я услышал голос!
И тут я услышал голос.
Я было подумал, что это всего лишь галлюцинация измученного мозга, но приятный женский голос повторил:
– Человек! Прекрати убивать моих подданных.
– Да вроде я уже, – в замешательстве пробормотал я, а про себя подумал, что смерть моя отступила, по-видимому, на неопределенное время.
Между тем голос, доносившийся ниоткуда, продолжал:
– Если ты сейчас же не уберешь оружие, то через мгновение будешь мертв.
Лично я не имел ничего против того, чтобы пожить еще немного, и беспрекословно выполнил приказ невидимой хозяйки замка. Лучше уж быть живым пленником, чем мертвым бифштексом. Меч протестующе замерцал, выражая полное несогласие с моими действиями. Ничего. Раз пошло такое дело, то, может, еще и повоюем.
Но что за голос? Говорящих попугаев видел, ворон и канареек тоже. Говорящую корову не видел, но, говорят, жила такая. Но чтобы нелюдь? Да еще с таким приятным голоском?!
Сознание рисовало одну картину за другой. Перебрав все возможные варианты, я остановился на одном. Скорее всего, в меня влюбилась юная вампирица – хозяйка всех этих милых зверюшек и желает провести медовый месяц со мной в своем фамильном замке. М-да. Шутки шутками, а могут быть и… Черт, да о чем я волнуюсь. Жив пока, спасибо и на том. А там видно будет, может, все и обойдется.
Внезапно все вокруг смешалось, засветилось разноцветными красками и закрутилось в бешеном калейдоскопе. Как только я снова воспринимать действительность, меня охватило изумление. Я не мог поверить глазам. Зал растворился в спокойном свете, нелюди исчезли, словно их и не существовало вовсе.
Но не это самое главное. Прямо передо мной, на невысоком стеклянном кубе, застеленном красным бархатом, сидела хозяйка замка – обладательница того самого приятного женского голоса. Это была… ЧЕРНАЯ КОШКА! Да, да! Именно та самая, черная-пречерная кошка. С умными глазами. Кошка с дороги. Кошка из моих кошмарных снов.
Эту морду я бы узнал из тысячи. Как только я увидел ее, все сомнения относительного того, по чьей воле я оказался в этом мире, исчезли. Уверен, что именно благодаря этой паразитке и ее колдовству я прибыл сюда. Но, с другой стороны, она только что спасла меня. Кажется, я совсем запутался. Меня похищают из моего мира, чтобы потом спасти от своры голодной нелюди. Для чего? А вот этого я не знал. Мои заумные размышления прервали: – Я давно жду тебя, – так и есть, меня ждут не дождутся.
– Не слишком гостеприимный прием, – сказал я вслух.
– Извини, но я должна была точно знать, кто идет, – извинение служит доказательством цивилизованности человека. Можно ли говорить то же самое о животных, пусть даже и говорящих?
– А что ты делала с теми, кто не устраивал тебя? – я намекнул на двух варрканов, сгинувших в переходах замка. Кошка меня поняла.
– Они сделали свою работу, и не думаю, что обижены на то, что погибли так рано. Жаль, что твои друзья не захотели слушать истинных слов, – довольно расплывчатый и уклончивый ответ. Впрочем, чего я жду от животного?
– Почему ты думаешь, что я стану слушать твои истинные слова? – немного непривычно разговаривать с млекопитающим, но другого собеседника нет и не предвидится.
– Потому что ты уже слышал их. Твои товарищи не захотели сложить оружие, а я не могу долго сдерживать своих подданных, если они видят, что мои распоряжения не выполняются.
– Твои подданные, я не ослышался? – чего только не бывает на свете!
– Да. Это может показаться странным – так оно и есть, – но они мои слуги, и сегодня ты лишил меня большого их количества.
– Не хрен нарываться, – буркнул я под нос, – так кто же ты?
– Ты же видишь, я – черная кошка.
– Вижу, что не китайская стюардесса. Говорящих кошек не бывает.
Никогда бы не подумал, что этот подвид способен смеяться. Ну говорить, это туда-сюда. А смех… я всегда был уверен, что это привилегия человека.
– Именно за это я тебя и выбрала, варркан.
– Для чего выбрала?
– Ты нетерпелив. В этом мире нельзя торопиться, особенно если речь идет о будущем. Ведь ты беспокоишься о своем будущем?
– Что есть, то есть. Но сначала мне хочется привести себя в порядок, а то, знаете ли, уважаемая э-э…
– Кошка. Называй меня просто – Кошка.
– Идет. Так вот, перед тем. как продолжить нашу интереснейшую беседу, мне хотелось бы привести себя в порядок – отдохнуть и восстановить силы. – Мало ли что. Сейчас эта кошечка спокойно болтает со мной, а через минуту покажет коготки.
– Тогда будь моим гостем.
– Это официальное приглашение?
– Конечно.
– Надеюсь, что тазик для мытья ног мне принесет не вампир?
– Не беспокойся об этом. Если я хочу, чтобы ты стал моим гостем, то ты им будешь.
– Весьма любезно. А если я не соглашусь?
– Тогда я верну в зал прислугу, и они покажут тебе дорогу.
Только круглый дурак не поймет, о какой дороге идет разговор.
– Ладно, Кошка, твоя взяла. Будем считать, что я просто зашел в гости. Только это… без всяких там фокусов. Ты понимаешь?
