– А с пленными что делать, сэр? – Джонни поднялся на ноги, стряхивая крошки сушеного мяса.
– Тащите их к связистам, Мастерс за ними пока присмотрит.
Естественно, когда марсиане увидели громилу Мастерса, не выпускавшего из рук пневматический молот, они едва в обморок не упали.
Несмотря на то что марсиане попались на удочку Марвина, хуже воевать они не стали. Как только первое замешательство в рядах противника улеглось, головоногие подсчитали потери, перестроились и снова поперли на позиции десанта. И хотя напирали они от отчаяния, лейтенанту Азаро легче от этого не стало. Его сектор мог вот-вот прогнуться под натиском превосходящих сил, а от всего взвода осталось меньше половины.
На них двигался ряд треножников, осторожно прощупывавших местность тепловыми лучами. Мощности лучей не хватало даже просто нагреть броню десантника, зато в поисковом режиме они уничтожили все мины, заботливо расставленные саперами. При этом пилоты не забывали обрабатывать из пушек склон холма, на котором засели Азаро и его люди.
Заслышав характерный свист, Азаро вжался в снег. Над головой пронеся марсианский снаряд, зарывшийся в склон в двух десятках футов за спиной.
Черт бы побрал этот провалившийся в какую-то силосную яму «мамонт», который должен был прикрывать взвод!
Азаро выглянул из укрытия и выстрелил из винтовки по взобравшемуся на пригорок марсианину. Нелепо раскинув щупальца, тот свалился вниз. Выше по склону гулко ухнуло находящееся в руках рядового Скотти противотанковое ружье, но выстрел ушел мимо. Не теряя времени, солдат подхватил ящик с зарядами и бросился наутек. Азаро тоже откатился в сторону – туда, где он только что лежал, в снег один за другим воткнулись три выпущенных треножниками снаряда.
Сзади послышалось шумное дыхание. Азаро обернулся. Рядом на четвереньки бухнулся капрал Бенфорд. Шлем на голове отсутствовал, и лицо радиста покраснело от натуги. За спиной Бенфорда шипел эфирный передатчик.
По уму, парнишку надо было отчитать за нарушение устава, категорически запрещавшего снимать шлем в бою, но складывающаяся обстановка к тому не располагала.
– Лейтенант Азаро, сэр, – зачастил Бенфорд. – Из штаба сообщают, что выслали подкрепление. Просят удерживать позицию. На остальных направлениях головоногих громят как щенков!
С занятого взводом Азаро холма хорошо просматривались поля, по которым продвигались основные силы. Марсиане действительно получали по первое число – танковый прорыв вынес беззащитные зенитные орудия, и теперь между беспорядочно разбегающимися треножниками один за другим вздымались снежные фонтаны – дирижабли с «Роджера Янга» безнаказанно вываливали весь груз из бомболюков на марсианскую технику.
Хоть бы одного сюда прислали, с тоской подумал Азаро.
Еще несколько марсианских снарядов с мерзкими шлепками разорвались чуть выше позиций взвода.
– И кого нам дали?
– Отделение сержанта Дэли. И два «бородавочника».
– Так-так. Значит, теперь у нас есть пара скорострелок. И далеко они?
– На подходе, сэр. Капитан Марвин едет с ними лично.
Ждать пришлось действительно недолго – разнеся в щепки заросли муфки, на склон вылетели окутанные облаками снежной пыли «бородавочники». Стоящий за смонтированной в кузове спаркой из тяжелого пулемета и скорострельной пушки десантник одного из вездеходов тут же шарахнул по вырвавшемуся вперед треножнику. Щупальца марсианской машины яростно дернулись, и она застыла.
«Бородавочник» пронесся прямо к валунам, где скрывались Азаро и Бенфорд. За рычагами действительно оказался капитан Марвин. Лихо затормозив, он обдал Азаро снегом из-под широченных колес. Цилиндры удовлетворенно зашипели, стравливая пар. Надсадный вой огня под котлом вездехода стих. Второй «бородавочник» начал выписывать круги по склону, периодически посылая снаряд-другой в сторону приостановивших наступление марсиан.
С бортов спрыгнули десантники Дэли. Следом спустился Марвин.
– Сэр, – Азаро козырнул капитану. – Разрешите доложить – без тяжелой техники позиции не удержим!
Марвин оглядел надвигающуюся шеренгу треножников.
– Не дрейфь, устоим! Дэли, бери своих людей с противотанковыми ружьями, и на фланги… Твою ж бога душу мать!
Снег рядом с Марвином взорвался, залепив визоры. Марвин от неожиданности покачнулся и едва не рухнул на пятую точку, но почувствовал, как его подхватили.
Протерев шлем, он обернулся и увидел стоящего рядом десантника.
– Кто такой?
– Рядовой Джон Рич, сэр! – отрапортовал солдат.
– Молодец, Джонни. Не задело?
– Никак нет, сэр.
– Угу, – кивнул Марвин.
Опустившись на колени, он разрыл образовавшийся сугроб, сочащийся ярко-алой жидкостью. Из-под снега показался шлем Азаро. Лейтенант не шевелился.
– Сэр, простите, – набившийся в фильтры снег приглушил голос Азаро. – Я же говорил, что нужна тяжелая техника! Черт бы побрал этих косоруких танкистов!
– Лежи, лежи, ты уже свое на сегодня отбегал!
Марвин поднялся на ноги и осмотрелся. Увиденное к оптимизму не располагало.
– Кто-то еще остался? – обратился он к Ричу.
– Боюсь, нет, сэр, все выбыли, – покачал головой тот. – Кроме вот его.
Рядом очумело крутил головой Бенфорд, вцепившийся в эфирный передатчик.
Склон холма покрывали красные пятна. Никакого движения не наблюдалось, лишь отчаянно чадил трубами в прозрачное небо «бородавочник», оставшийся без экипажа. Марсиане организованно накрыли позиции взвода одновременно из всех орудий.
Марвин подобрал противотанковое ружье и проверил заряды.
– Так, ну-ка давайте на борт… Ох ты ж мать твою так и растак! А это у нас кто?!
Треножники расступились, выпустив вперед пускающего клубы зеленого дыма собрата. Судя по нанесенным знакам и дополнительным эфирным антеннам, на машине перемещался кто-то из командиров противника.
– Ба, да это никак старина Гальбатор лично сунулся в пекло! – хмыкнул Марвин и полез на «бородавочника». – Все еще рассчитывает прорваться! Бенфорд, ну-ка вызови мне лейтенанта Кейса со «Столпа осени». А ты, Рич, к пушке и вали все, что движется. Ну, ребята, да поможет нам Бог!
Убедившись, что все забрались в машину, Марвин снял вездеход с тормозов и направил его прямо на перегруппировывающихся марсиан. Машина подскакивала на ухабах, мешая вцепившемуся в пушку Джонни прицелиться. Марвин гнал «бородавочника» с такой скоростью, что ветер в ушах свистел. При этом вел он вездеход одной рукой и еще ухитрялся с кем-то лаяться в телефонную трубку передатчика.
Слева ударили первые марсианские снаряды. Марвин отбросил трубку, резко увел машину вправо и остановился. Джонни со всей дури грохнулся нагрудником о пушку, но на ногах удержался. Бенфорду повезло меньше – он приложился незащищенным лбом к передней раме.
