– А может, я лучше порулю, а? – жалостливо попросил Уиллис.
Видя, что от помощника толку мало, Ник обратился к Ламброзо:
– Люк, немедленно выводите своих людей к левому борту!
– Понял, сэр, – кивнул Ламброзо, слегка приободрившись от приказного тона капитана-пилота. Одернув смятый комбинезон, он рванулся к выходу, но Ламберт снова остановил его:
– Возьмите с собой Быковского. Штурман здесь больше не нужен…
– А зачем мне этот Быковский? – хотел было отказаться Ламброзо, но затем передумал: – Идея! Я дам ему «парабеллум».
Между тем все внимание Ника теперь было приковано к абордажиру, который смело шел на сближение.
Ламберт включил поворотную тягу и пошел на врага, чтобы ударить того корпусом, однако это был специальный рейдер, снабженный поперечными соплами, и он легко отошел в сторону, а затем снова, как приклеенный, стал подвигаться к грузовику.
Попытавшись ударить наглеца еще пару раз, Ламберт понял, что это невозможно. Его грузовик был раз в десять тяжелее рейдера, и тот маневрировал намного быстрее Оставалось только попытаться уйти на скорости, поскольку танкер имел мощные движки. Однако едва «С-1600» начал разгоняться, абордажир пошел ва-банк.
Магнитные захваты лязгнули о борт, и Ламберт понял, что их поймали. В отчаянии он все быстрее и быстрее разгонял судно, однако вражеский рейдер уже наматывал жесткие тросы лебедок, словно охотник, взявший на аркан крупную добычу.
На этот раз суда варваров были разделаны просто мастерски. Генерал Ангерр похвалил по радио своих подчиненных и приказал им возвращаться на исходные позиции.
Исключение составляли только два судна-разведчика, тотчас ушедшие в глубины населенного космоса, и рейдер «Тухур» с командой головорезов-урайцев. Они уже оседлали оставшийся грузовик, а он, как и положено обезумевшей жертве, утаскивал их на себе куда-то к астероидным скоплениям.
Когда генерал лично поинтересовался у командира абордажной команды, нужно ли им помочь, тот отказался, сказав, что взять грузовик для них – просто семечки «Просто семечки» – это было янычарское выражение. Так шутили спецназовцы из штурмовых подразделений, целиком состоявшие из одних янычар. Экипаж «Тухура», напротив, был собран только из урайцев, чтобы доказать, что и они способны на многое. Впрочем, весь антураж они все равно перетянули от комманд янычар.
Ангерру даже показалось, что в словах этого командира штурмовиков прозвучало некое пренебрежение – дескать, не лезьте не в свое дело.
Впрочем, самостоятельность команды «Тухура» генерала устраивала. Сцепившиеся суда уходили из района Прибрежных Миров, и следовать за ними – означало излишне демаскировать себя. Когда абордажная команда захватит грузовик с непонятным содержимым, они приведут его обратно.
«Хорошо, что Томлину пришла в голову эта мысль», – подумал Ангерр, косясь на своего помощника. Майор первым получил сообщение от разведчиков, что из разбитых судов разлетаются какие-то куски, похожие на необработанную породу. Томлин предложил захватить один из танкеров, ведь, возможно, варвары перевозили на них какие-то ценные ингредиенты – например, оружейный кобальт.
Ангерр тотчас подхватил это предложение, поскольку у них в запасе была команда «Тухура».
С разведпоста снова поступили новые сведения.
– Что там? – поинтересовался Ангерр.
– Разведчики опять засекли шестерку малых судов. Приблизиться к ним нет никакой возможности – цели очень быстрые и, по всей видимости, снабжены хорошей аппаратурой.
– Значит, они тоже видят наших разведчиков, – произнес командующий.
– Увы, сэр, скорее всего это так..,.
Вот уже седьмой час диверсионный рейдер «Рыжий Кот» двигался через неразведанное пространство, заполненное скоплениями космической пыли и большими обломками диких астероидов. На небольших тропах, по которым, казалось бы, можно было двигаться с крейсерской скоростью, было полно гравитационных ям и острых кромок магнитных аномалий.
А ведь поначалу все шло очень удачно. «Рыжий Кот» без шума преодолел линию фронта и углубился в урайские тылы. Оставалось только найти подходящее штабное или, на худой конец, курьерское судно, а затем взять его штурмом и скачать всю секретную информацию.
Вскоре такой корабль был обнаружен, и, используя ложные электронные коды урайского флота, «Рыжий Кот» подошел к нему совсем близко, но затем жертва что-то почувствовала и, вызвав истребители, рванула прочь.
Рейдер долго преследовал «штабника», пока не нарвался на полсотни перехватчиков. После этого роли поменялись, и уже «Рыжий Кот» мчался сломя голову, стараясь укрыться в непроходимых районах.
В конце концов это удалось. Один из перехватчиков напоролся на пылевой сгусток и разлетелся на гайки. Остальные повернули назад, оставив рейдер в покое, но в совершенно незнакомом месте. Теперь штурман Гарнье и командир корабля майор Зиглер разбирались со звездными картами и поминали нехорошими словами управление навигации и картографии родного флота.
В десантном отделении скучали «ломовики» – так называл своих ребят майор Зиглер. Даже без своих традиционных черных доспехов, увешанных оружием и целыми панелями с аппаратурой, они выглядели ходячими крепостями.
Сейчас «ломовики» развлекались картами и шашками. Электронных игр в отделении не водилось.
Вместе со всеми скучал и боевой робот, имевший кличку Вася. Отвечавший за здоровье Васи капрал Берк, пользуясь затянувшейся паузой, обучал своего питомца новым фразам, стараясь, чтобы Вася произносил слова достаточно четко.
– Смерть урайским собакам! Смерть урайским собакам! – повторял робот и вскидывал правую клешню, оснащенную роторным пулеметом.
– Молодец, – поощрял его Берк. – А теперь скажи: Вася хочет добавки… Вася любит мясо…
И робот тут же повторял, чем вызывал смех у всего отделения. Каждому было известно, что Берк использовал своего подопечного, чтобы выжать из кока дополнительные обеденные порции.
– Вася, скажи: капрал Берк – проглот… Капрал Берк – проглот… – попросил один из десантников, однако робот отрицательно покачал головой и ответил:
– Капрал Берк – хороший. Капрал Берк любит Васю. Вася любит капрала Берка.
– Все очень просто, – кивнул солдат, передвигая шашки. – Они любят друг друга…
В это время в капитанской рубке наконец наступила ясность. «Рыжий Кот» вышел из опасной зоны, состоявшей из ловушек и препятствий, к тому же его локаторы тотчас обнаружили цель.
– Это урайский рейдер, сэр! Вне всякого сомнения! – воскликнул штурман Гарнье.
