- Быстрее, - приказала женщина, - у нас мало времени.
Спустившись вниз на несколько метров, лестница сделала полный оборот, и Латэла увидела еще одну металлическую дверь. Женщина продолжала спускаться. Они прошли несколько этажей, прежде чем женщина сказала:
- Пришли, - хотя лестница уходила дальше вниз и терялась во тьме бездонной шахты.
Открыв дверь, женщина пошарила рукой и включила тусклую лампочку.
Латэла увидела небольшое помещение, которое почти полностью занимала маленькая открытая четырехместная дрезина. Дрезина была приподнята и закреплена на механическом подъемнике. За ней виднелись узкие рельсы, которые расходились в обе стороны и исчезали в темных отверстиях узкого тоннеля.
Несколько раз повернув рычаг, женщина привела в действие механизм, который опустил дрезину и поставил ее на рельсы.
- Садись, - показала женщина на дрезину. - Ты не боишься темноты?
- Нет.
- Тогда беспокоиться не о чем.
Загадочная спутница Латэлы села на место водителя и одним нажатием кнопки запустила электродвигатель. Дрезина тронулась с места и быстро покатилась по рельсам. Свет в опустевшем помещении погас, стоило только въехать в тоннель. Наверное, сработало автоматическое устройство отключения. Путешественниц мгновенно окружила непроглядная темнота. О том, что она не одна, Латэла могла судить лишь по дыханию женщины и по теплу ее тела. Кроме того, потоки воздуха сообщали, что стены и потолок совсем рядом, поэтому Латэла инстинктивно пригнулась.
- Куда мы едем? - спросила Латэла спустя несколько минут.
- Это линия идет параллельно основным метропутям, - невпопад ответила женщина. - Она давно не используется, и начальство считает, что все дрезины сгнили от старости. Однако мы нашли их и восстановили.
- Мы? - переспросила Латэла. - Кто это "мы"?
- Имей терпение, - строго сказала женщина. - Скоро ты все поймешь.
- Скажи хотя бы, как тебя зовут?
- Огала Ротта.
- Огала, куда мы едем? - Латэла постаралась придать своему голосу побольше решительности.
- Я везу тебя к друзьям. Они тебе помогут.
Поняв, что разговорить Огалу не удастся, Латэла замолчала. Так они ехали минут пятнадцать. За это время Латэла не увидела даже проблеска света. Но по эху от стука колес и по изменению плотности встречного потока воздуха она поняла, что еще трижды дрезина проезжала мимо станций, видимо, подобных той, через которую они попали в этот тоннель. Вполне возможно, что и на них находились готовые к применению дрезины.
Совершенно внезапно Огала притормозила и включила фары, которые, как выяснилось, у дрезины все-таки существовали. Латэла невольно зажмурилась, так как переход от тьмы к свету оказался слишком резок, но почти сразу же начала осматриваться прищуренными глазами.
Тоннель оказался даже уже, чем казался в темноте. Массивные полукруглые бетонные своды гнетуще нависали над головами путешественниц. Латэла даже порадовалась, что раньше они ехали в темноте. Едва ли она смогла бы выдержать зрелище проносящихся мимо серых стен.
Огала вела дрезину медленно, словно чего-то искала. Цель ее поисков возникла совершенно неожиданно. В стене открылась довольно просторная ниша, занятая точно таким же механизмом, который устанавливал дрезину на пути.
Огала остановила свой транспорт возле подъемника и сказала Латэле:
- Выходи, только будь осторожна. Не наступай на рельсы.
Следом за своей провожатой Латэла выбралась из дрезины и протиснулась мимо механизма на свободное место. Огала несколько раз повернула рукоятку подъемника. Тот зацепил дрезину, снял ее с рельс и убрал в нишу, освободив дорогу для других подобных средств передвижения.
Огала нащупала на гладкой бетонной стене нужное место и надавила.
Замаскированная панель повернулась, открыв пульт управления с разноцветными кнопками. Огала набрала сложную комбинацию. За стеной послышалось шипение пневматических приводов. Сбоку открылся узкий проход, образованный отошедшей в сторону панелью.
Огала сделала рукой приглашающий жест:
- Прошу пожаловать в наше убежище.
- Только после тебя, - ответила Латэла.
Женщина издала звук, похожий на сдавленный смешок, но вошла первой. Латэла не отставала от нее, чтобы в случае опасности использовать, как живой щит. Но открывшийся перед глазами вид настолько поразил ее, что она забыла о своей проводнице, и даже не заметила, как за ней закрылась потайная дверь.
Латэла и ее спутница находились на небольшой металлической площадке, прилепившейся к стене невероятно огромного помещения.
Гигантские механизмы непонятного назначения пыхтели, сопели, ухали и урчали. Из них во все стороны разбегались чудовищно толстые трубы. По стенам тянулись кабели толщиной с человеческую ногу. В сравнении с этими огромными устройствами узкие металлические лесенки и переходы, предназначенные для людей, казались муравьиными тропинками.
- Что это? - выдохнула Латэла.
- Это водонапорная станция, обслуживающая район "Погорельники", равнодушно произнесла Огала, а потом более торжественно добавила: - Здесь наше убежище.
Латэла вспомнила, что этот район Птиола был построен сравнительно недавно. В нем преобладали многоэтажные жилые дома. Наверное, именно поэтому водонапорная станция была оборудована такими титаническими насосами.
Огала сняла свою шляпу, смяла ее и запихнула в карман плаща.
Латэла с удивлением посмотрела на свою провожатую. Несмотря на то, что она легко двигалась и обладала немалой силой, Латэла считала, что это женщина средних лет. На самом же деле Огала была почти ее ровесницей, может, лишь на два-три года постарше. Ее старили согнутая фигура и седая прядь в волосах.
Где-то внизу под площадкой послышались человеческие шаги, хорошо слышимые, так как каблуки топали по железным мосткам. Латэла насторожилась, но постаралась сохранить внешнюю невозмутимость.
- Ну как? - послышался мужской голос.
- Все в порядке, Бэр, - откликнулась Огала. - Я ее привезла.
Можно сказать, выхватила прямо из-под носа у полицейских.
- Спускайтесь, мы вас ждем.
- Вот лестница, - показала Огала Латэле.
Латэла не сдвинулась с места.
- Ах, да, - спохватилась Огала, - только после меня.
Она довольно ловко начала спускаться с площадки по крутой лестнице, похожей на корабельный трап. Последовав за ней, Латэла увидела молодого мужчину лет тридцати - тридцати пяти, одетого в рабочий комбинезон с эмблемами Службы Городского Водоснабжения.
- Добро пожаловать в наш мир, Латэла Томпа, - дружелюбно улыбнулся мужчина.
Латэлу сразу расположили его серые глаза, высокий лоб и приятные черты лица. Мужественными их назвать было нельзя, а приятными - можно.
