Кейд уяснил, что под резюме подразумевался короткий текст из десяти слов, в которых концентрировался основной смысл прошения. Составлением их занимались особые писцы, набившие руку на превращении слона в муху.
- Благодарю,- отказался канонир.- Дело у меня простое, так что я и сам как-нибудь уложусь.
Наставник решил, видимо, что ему не доверяют, и предложил отвести клиента к профессиональному писцу, но тот опять отказался. Он уже знал, какие десять слов из его уст услышит Император, и надеялся, что этого хватит, чтобы заставить его выслушать все остальное.
Пожав плечами, служитель привел Кейда к богато инкрустированной двери в Зал Аудиенций, перед которой уже томились несколько человек, и строго наказал не сходить с места, пока их не попросят внутрь.
- Хотелось бы знать, когда это наконец произойдет? - сварливо заметил расфуфыренный мужчина средних лет, провожая взглядом спешащего к выходу наставника.- Сколько, интересно, придется ждать в этот раз?
Прежде чем Кейд нашелся что ответить, вмешалась совсем седая старушка, лет семидесяти.
- Ой, да какая разница, молодой человек? - пожурила она нетерпеливого.Вот я, например, наслаждаюсь каждой минутой. Столько лет я обещала себе эту поездку... Я ведь живу в Англии, в Нортумберленде, и долгие годы откладывала зелененький к зелененькому. Так здорово, что я успела сюда попасть! Даже не знаю, хватило бы у меня сил выбраться еще через год.
- Может быть, может быть,- рассеянно откликнулся щеголь и вдруг с любопытством уставился на бабулю.- Нельзя ли спросить, уважаемая, на что вы хотите пожаловаться Его Величеству?
- Пожаловаться? О чем вы говорите, молодой человек?! Я всего лишь хочу перед смертью своими глазами увидеть вблизи его доброе лицо и сказать: "Ваше Величество, примите любовь и уважение от вашей верноподданной из Нортумберленда, Англия". Как вы думаете, Император будет доволен?
Кейд прямо-таки растаял от ее простоты и наивности.
- Конечно, будет, бабушка,- сказал он с теплотой, и старушка благодарно просияла.
- Может быть, может быть,- с сомнением протянул расфуфыренный.- А вот у меня настоящая жалоба, подкрепленная юридически заверенными фактами, которую я намерен представить Его Величеству в надежде, что его безграничная мудрость поможет свершить правосудие и наказать недостойных.- Он выхватил из кармана толстую пачку бумаги, свернутую в трубочку.- Здесь все записано! Все, что сотворили со мной и моей собственностью соседи: подлец Флайт, его шлюха-жена и четверо их деток-головорезов. Сначала я просил их уняться по-хорошему, потом пригрозил подать в суд, потом...
- Прошу прощения,- пробормотал Кейд, плечом оттеснил сутягу и подхватил под руку старушку-англичанку. К этому моменту он уже понял из наблюдений, что здесь действует та же система, что и снаружи.- Сэр,- обратился он к одному из охранников, протиснувшись сквозь толпу вместе с бабушкой,- это моя мамочка. Она уже старенькая и очень устала с дороги. Мы ожидаем с самого восхода солнца. Нет ли возможности пропустить нас побыстрее?
- Все зависит только от вас самих,- равнодушно процедил охранник и отвернулся.
Кейд понял, что разжалобить здесь никого не удастся и платить придется так или иначе. Достав из кармана зеленую бумажку, он со вздохом протянул ее вымогателю. Теперь у него оставалась только одна, не считая синеньких.
- Вы хотите отправить вашу матушку без сопровождения? - удивился охранник.- Очень неразумно. Вдруг ей станет плохо, пока вы будете дожидаться здесь?
Намек был более чем прозрачным. Канонир поколебался мгновение и вынул последнюю кредитку. Какая разница? Лишь бы попасть в зал и получить возможность сказать пару слов Императору - а уж дальше колеса сами завертятся.
Ну вот он и в Зале Аудиенций. Старушка что-то лепечет с благодарностью, цепляясь за его локоть.
- Ступайте туда,- жестом указал пропустивший их караульный.- И говорите шепотом, а лучше вообще молчите.
Собравшиеся в просторном помещении люди делились на-две разительно отличающиеся одна от другой группы. С полсотни простолюдинов нервно переминались с ноги на ногу в ближнем конце зала, теснясь за широкой белой полосой, пересекающей мозаичный пол, имеющий форму правильного овала. Представители высших сословий вели себя не в пример достойней. Они не суетились, не волновались и расхаживали по залу, как на прогулке, мирно беседуя. Их было примерно столько же, но держались они спокойно и независимо, с обывателями не смешивались и как будто даже не замечали. В дальнем конце на возвышении стояло богато изукрашенное резьбой и позолотой кресло, которое должен был занять Император перед началом аудиенции. Вокруг возвышения замерли в напряженных позах рослые телохранители в сером, вооруженные газовыми пистолетами в кобурах на поясе. Заметив, что Кейд неосторожно подошел слишком близко к белой полосе, ближайший из них угрожающе махнул рукой, приказывая отойти к остальным. Канонир поспешно подчинился, не желая до поры привлекать к себе внимания.
Бабуля продолжала осыпать его выражениями признательности и не собиралась, кажется, отпускать его руку. Но Кейд, успевший пожалеть о своем импульсивном поступке, отнюдь не склонен был до конца играть роль опекуна. Бесцеремонно покинув англичанку, он переместился в другой конец толпы, где лицом к лицу столкнулся с уже знакомым ему щеголем.
- Я видел, как вы пытались уговорить охранника,- сказал тот.Безнадежное дело, я сразу понял. Пришлось заплатить, никуда не денешься. Интересно, сколько еще раз придется отстегивать этим ненасытным серым?
- Лучше бы ни одного,- угрюмо буркнул Кейд.
- Ах, какая жалость! - театрально громко вздохнул кто-то за спиной канонира.
- Что? - растерянно обернулся тот и увидел пожилую женщину с увядшим лицом и недовольно поджатыми губами. Взор ее был устремлен на возвышение, пространство вокруг которого, минуту назад бывшее пустым, быстро заполнялось придворными. Среди них были Звезднорожденные дамы в воздушных платьях с золотыми блестками, отцы наставники из высшей иерархии службы Клина, несколько имперских советников и с полдюжины братьев Ордена в плащах с серебристой оторочкой, указывающей на их высокий ранг обер-канониров. На рукаве у каждого красовался широкий шеврон, цвета которого определяли принадлежность к тому или иному Соборному Дому. Наметанный глаз Кейда быстро определил, кто из них откуда. Братья представляли Звездоносных Конго, Океании, Калифорнии, Чили и, разумеется, Восточного побережья. Он не служил под командованием кого-либо из них и не боялся, что его опознают. С другой стороны, если откроется, что он и есть тот самый самозванец Кейд, ни у кого из этих поседевших на службе воинов не дрогнет рука сжечь его на месте.
