— Значит, ты утверждаешь, что я должен тебя слушаться?! — возмутился Руслан.
— Да, точно так, как любая низшая форма жизни слушает высшую, — с печалью в голосе проговорил Визирь. — До сих пор ты подчинялся моим желаниям. Чуть ерепенился, но подчинялся… Теперь уже осталось совсем немного.
— Немного до чего?
Но Визирь не ответил, поскольку процессия остановилась перед очередными дверями, но в отличие от дверей шлюза эти двери были покрыты столь же невероятной резьбой, что и стены. Марсианин, который шел впереди, снова повернулся клювом в сторону Руслана.
— Итак, последний раз спрашиваю тебя: готов ли ты войти в священные стены и предстать пред судом Старейших?
— Да, — ответил Визирь, хотя Руслан изо всех сил пытался сказать «нет».
— Тогда войди в обитель скорби и печали по былому величию, — и марсианин издал странный переливчатый звук. Беззвучно ворота отошли в сторону, открывая удивительный мир марсианского города.
Конечно, ничего нового Руслан не увидел. По головидению часто показывали приключенческие истории, действие которых проходило в марсианских городах. Но там всегда царила вечная тьма. Сейчас же Руслан, наверное, первым из людей, мог воочию рассмотреть невероятную красоту марсианского города.
Они прошли по изукрашенным улицам, мимо чудесных фонтанов, где струи воды переплетались с точеным камнем. А ка к можно описать удивительные панно в стенных нишах, окруженных столь тонкой резьбой, что порой начинало казаться, что она оживает.
Жаль, что Кристина не видела ничего этого. Для нее подземелье марсианского города было царством вечной ночи. Руслан нес ее на руках и чувствовал, что девочка дрожит от страха. Но сам он любовался неземным великолепием марсианского города. Даже странные намеки в разговоре Визиря и стража отошли на второй план. Все это стало не так важно в сравнении с удивительным городом аборигенов Красной планеты.
Прогулка по городу длилась около получаса, но Руслан, зачарованный окружающим великолепием, потерял ощущение времени. Вскоре они подошли к еще одним воротам, которые тоже охраняла четверка марсиан. Между теми, кто привел их, и охранниками начался разговор, однако Визирь не соизволил переводить, а Руслан все еще не мог избавиться от магии воздушного камня.
— Что происходит? — нарушила все очарование Кристина. — Почему мы встали? Что это за странный пересвист?
— Все в порядке. Стражники привели нас к каким-то воротам. Они разговаривают с группой других марсиан, — попытался успокоить ее Руслан.
Ворота скользнули в стороны, и они вошли в огромный зал, в центре которого был колодец. Из колодца исходило слабое голубоватое свечение. В дальнем конце зала, на возвышении, восседали несколько марсиан, видимо, тех самых Старейших, о которых говорил стражник, хотя для Руслана они ничем друг от друга не отличались.
Руслан вслед за своими стражами-проводниками направился к марсианам на возвышении и вдруг почувствовал прилив адреналина.
— В чем дело? — поинтересовался он.
— Мы почти прибыли к цели нашего путешествия.
— И?
— Мы должны сразиться с этими тварями, а потом совершить то, ради чего сюда явились.
— То есть как это сразиться? — опешил Руслан.
— Тут, в этом зале, находится то, о чем эти курицы даже не подозревают, — Визирь говорил медленно, нехотя. — Видишь светящийся колодец посреди зала.
Руслан кивнул.
— Так вот это и есть вместилище, гнездо, где в глубоком сне прозябают «пауки», то есть существа, подобные мне.
— И что?
— Возле каждого такого колодца имеется тайная комната, где в таком же сне покоится истинный носитель — «скакун».
— Носитель чего?
— Настоящий симбионт для таких, как я. Некогда весь Марс принадлежал нам, а потом наступила вечная ночь, нас разъединили, и марсиане из плоти и крови стали доминирующей расой. Это случилось много тысяч лет назад, но теперь благодаря тому, что люди сунули нос не в свое дело, благодаря тебе, ситуация должна измениться. Надо пробудить хотя бы одного истинного носителя, так что готовься, тебе придется сейчас дать бой, и не скажу, что победить будет легко. Марсиане наготове, хотя в них нет силы их предков.
— Подожди, подожди, подожди, — возмущенно забормотал Руслан. — Я никого не собираюсь убивать. Эти существа впустили нас…
— Что ж, тогда мне придется захватить твое тело. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
— Нет! — изо всех сил попытался завопить Руслан, только из его вопля ничего хорошего не вышло. Легкие, связки, язык отказывались повиноваться. Он все еще машинально шагал к возвышению, где восседали Старейшие, только вот ноги больше ему не подчинялись, впрочем, так же, как руки, на которых он нес Кристину.
Остановившись напротив возвышения, он медленно положил Кристину на пол.
— Подожди здесь. Не трогайся с места. Мне нужно провести один ритуал, — заверил ее Визирь голосом Руслана. Последнему не оставалось ничего, кроме как в бессильной ярости мысленно сжимать кулаки. А Кристина согласилась. Что она могла еще сделать в почти полной темноте. Еще там, в шлюзе, она решила довериться незнакомцу, потому что альтернативой была медленная смерть от удушения или смерть от рук людей, посланных начальником базы — никому не нужен был лишний свидетель.
— Ты… что ты хочешь сделать? — поинтересовался Руслан, когда его тело отступило от девушки, оставив ее сидеть на каменном полу зала у подножия «тронов» марсианских Старейших.
— То, что обязан… Не мешай — и останешься в живых.
— Даже так? — И Руслан начал отчаянно сопротивляться. В какой-то момент ему даже показалось, что удается вернуть себе собственное тело. Но это ощущение было обманчивым. Скорее всего, Визирь сам отчасти поддался ему, чтобы потом окончательно запереть в клетке разума.
Как только он справился с сопротивлением Руслана, Визирь повернулся к Старейшим.
— Где комната Владык? Отведите меня к ним?
Старейшие зашевелились, задергались на своих насестах. Руслан все отлично видел, но не мог даже моргнуть.
Наконец один из Старейших приподнялся:
— Ты должен знать, что встреча «всадников» и Владык невозможна. Владыки — Зло, уничтожавшее нашу планету, и они не погибли только благодаря пакту, который наши далекие предки заключили с ними, упрятав Владык в капсулы безвременья. Если они вернутся, то жизнь на многострадальном Марсе погибнет.
