- М-и-и-р-р-и-и-и!
Услышав такой знакомый крик приветствия, Чарис опустилась на колени и протянула вперед руки к тени, мчавшейся к ней. Маленькое теплое тельце крепко прижалось к девушке, шею, а затем подбородок с любовью облизнул кончик язычка, принося чувство спокойствия и уверенности. Тссту снова в объятиях Чарис, рядом с ней, взволнованная и радостная от встречи.
А потом о ноги Чарис потерся более грубый и жесткий мех, свидетельствовавший о прибытии Тэгги. Когда она опустила руку, чтобы почесать его за небольшими ушками, раздалось тихое урчание.
- Тэгги? - Торвальд шел от вертолета.
Росомаха выскользнула из-под руки Чарис и направилась к офицеру Службы Разведки. Вопросительно потянув носом у полевых ботинок Торвальда, Тэгги прыгнул на человека и царапнул его когтями по бедру, издав нечто среднее между завыванием и рычанием. Нельзя было ошибиться в вопросительной интонации, как и в том, что он не спешил проявлять бурную радость, когда мысленно решил обратиться к Чарис. Тэгги нужен был совсем не Торвальд.
Девушка присела там, где стояла, прижав к груди уткнувшуюся в нее носом Тссту, но мысленно устремившись к Тэгги, чтобы уловить поток его мыслей и попытаться успокоить кипящий и чуждый для нее поток мысленной энергии. Она прикоснулась к зверю, заставив себя не отшатнуться от грубого, неистового, непривычного потока. Тэгги опустился на все четыре лапы и принялся раскачиваться, водя из стороны в сторону своей тупорылой головой, при этом не сводя с нее глаз.
Мысли-образы, словно маленькие искорки, вращались в воздухе над вспыхивавшем костром. Чарис воссоздала среди этих искорок образ Шэнна Лэнти - того Шэнна, которого она видела в последний раз на склоне холма над базой.
Тэгги приблизился и приветливо обхватил зубами вытянутую руку девушки, но не с так, чтобы прокусить ей кожу, а с той же особенной нежностью, с какой, как она видела, он обращался с Шэнном. И в то же время спросил - и весьма требовательно.
Глядя с холма на базу, Чарис не могла не думать о ней и поняла, что Тэгги уловил ее мысли. Он отпустил руку девушки, полуобернулся в новом направлении и, приподняв голову, начал водить носом, пробуя запахи, которые приносил оттуда ветер.
Чарис с некоторой тревогой обратилась мысленно к росомахе. С Тссту было полегче. Как ей передать в мозг этого охотника чувство опасности и понимание того, откуда исходит эта опасность? Может, картиной Шэнна, находящегося в плену?
Сперва она подумала о Лэнти, просто стоявшем возле бассейна. Потом дорисовала узы, веревки вокруг его запястьев и лодыжек, ограничивающих свободу. У Тэгги вырвался громкий рык ярости. Пока что все шло удачно. Но осторожно! Росомаха не должна умчаться в безрассудстве после получения первого послания.
- Р-и-и-у-у-у... - Тссту издала крик, который, как знала Чарис, означал предупреждение. Росомаха оглянулась в их сторону.
Вопрос был направлен не к Чарис, а к курчавой кошке. Животные явно разработали свой собственный способ связи. Наверное, большего она не добьется.
Чарис изменила направление потока своих мыслей - к Тссту, даже не пытаясь удержать контакт с диким, мощным потоком мыслей Тэгги. Да, следует нанести ответный удар по врагам, да, освободить Шэнна. Но только все нужно делать очень осторожно.
Урчащий рык Тэгги ослабел. Он все еще нетерпеливо водил носом у самой земли, явно заявляя о желании действовать, однако Тссту призвала его к осторожности, и хитрость, издревле присущая его племени, теперь взяла в нем верх. Росомахи страшно любопытны, но в них также силен инстинкт самосохранения - и их весьма трудно заманить в ловушку, какой бы привлекательной та ни была. А Тэгги знал, что впереди их ждет ловушка.
Снова Чарис сосредоточила все внимание на Тссту, стараясь думать как можно проще, чтобы передать кошке план проникновения на базу. Внезапно она повернулась к Торвальду.
- Ограничитель... может ли он остановить связь одного разума с другим?
Офицер сообщил девушке правду.
- Такое вполне возможно.
Животные должны остаться снаружи. Тссту - она же совсем маленькая послужит связующим звеном между базой и росомахой.
- М-и-и-р-р-и-и-и!
Прозвучало согласие, а потом щеку девушки быстро лизнул кончик язычка.
Чарис поднялась на ноги.
- Нет смысла задерживаться. Пора идти, - и опустив курчавую кошку, она сорвала с головы ленту, которая стягивала волосы, и освобожденные пряди рассыпались по плечам. К тому времени, когда она доберется до базы, волосы достаточно растреплются, нахватают всякого мусора и листьев. Она не могла разорвать ткань вайверн, но стоит поползать по земле и вся ее одежда покроется грязными пятнами. На руках и ногах было полно сильных порезов, некоторые уже начали затягиваться. Такой вид вполне соответствует образу человек ка, затерявшегося среди дикой природы планеты на довольно продолжительное время. Более того, действие подкрепляющих таблеток уже давно кончилось, и теперь нечем было утолить голод и жажду, и это начинало ее серьезно беспокоить.
- Будь осторожна... - Торвалед чуть было не вытянул вперед руку, словно хотел удержать девушку, когда она вот-вот уже отправится в логово врага.
И контраст между этим односложным предупреждением и тем, что ждало ее впереди, внезапно показался Чарис таким странным, что она разразилась коротким приглушенным смехом. А потом добавила:
- Не забывай об этом сам. Если тебя заметит воздушный разведчик...
- Они могут заметить вертолет, но отнюдь не меня. И я буду наготове, чтобы пробраться на базу, как только предоставится удобный случай.
Последние его слова она услышала, уже направляясь прочь. Теперь Чарис сосредоточила все свое внимание на мысленном образе Шихи. Ей отныне придется вести себя подобно Шихе, пытаясь обмануть захватчиков, стать Шихой - женщиной, доставленной торговцами на планету для контакта с вайвернами и в результате сломленной Силой туземцев. Она должна стать Шихой.
Тэгги был ее проводником и одновременно разведчиком, скользившим впереди, ведя ее вниз с холмов, где приземлился вертолет. Здесь, внизу, как вдруг обнаружила девушка, лучи нового дня еще сражались с сумерками и идти было труднее. Волосы цеплялись за ветки, и к прежним царапинам добавлялись свежие. Но ничего, это даже еще лучше.
Некоторое время она несла Тссту, но когда они подошли поближе к базе, оба животных разбежались по укрытиям, и Чарис продолжала поддерживать с ними лишь мысленную связь, заменявшую ей слух и зрение.
Солнце превратило купола базы в серебристые пятна, когда Чарис выбралась на открытое пространство неподалеку от нее. Девушке не нужно было притворяться, что она устала: она двигалась в каком-то полутумане от истощения - губы пересохли, ребра тяжело поднимались и опускались с каждым резким выдохом. Она и в самом деле выглядела тем, за кого себя выдавала: полуобезумевшая беглянка, пробиравшаяся по диким пустыням этой враждебной планеты в поисках укрытия и удобств ее родного племени.
