Ещё чуть-чуть и он окажется на поверхности, он вернётся к своим. Запасы кислородной смеси подходили к концу. Николай старался реже дышать, но это получалось у него с трудом, ибо лаз представлял собой сплошной лабиринт из острых выступов и расщелин, он то уходил вниз, то резко брал вверх, из-за чего человеку, не обладающему специальным альпинистским снаряжением, приходилось карабкаться, словно дикая обезьяна в джунглях.
Аккумулятор в нашлемном фонаре выработал свой ресурс. Пещера погрузилась во тьму. Николай стиснул зубы. Он не собирался сдаваться. Три года он жил в спасательной капсуле, преодолел безумие одиночества, безысходности, голод и экономию ресурсов. Какой-то сдохший фонарик не станет для него проблемой. По личной оценке до выхода из пещеры было ещё где-то метров тридцать, он, вероятнее всего, находился сразу за поворотом лаза. Пройти это расстояние не составит труда. Николай вытянул руки вперёд и сделал шаг, затем ещё.
Он продвигался медленно. В абсолютной темноте время и пространство стали бесконечностью; единственным, что возвращало его к реальности, был зуммер датчика кислородной смеси внутри скафандра. Добравшись до стенки лаза, Николай на ощупь определил, что он сворачивает направо и последовал туда. Внутренние чувства перемешались. Николаю показалось, что он увидел слабый отблеск света, промелькнувшего перед ним, а затем стало больно, и он потерял сознание. Полёт первого межпланетного корабля «Персей» освещался прессой с небывалым размахом. Экипаж судна составляли более десяти тысяч человек, в их число входили как обслуживающий персонал, так и известные учёные, и просто специально подготовленные колонисты. Они направлялись на планету Р3212, на которой можно было возвести колонию с минимальными затратами. Полёт был долгим и проходил в подпространстве. Нельзя было сказать, что все были рады предстоящей колонизации. Методы терраформирования планеты были весьма жестокими, ничто чуждое выжить не могло, но, по мнению учёных, на планете нет жизни, а значит, ничего не может воспрепятствовать операции. Однако, с целью успокоить общественность, в экипаж «Персея» была введена команда биологов, задачей которых было проведение опытов и попыток обнаружения жизни.
Ничего не предвещало беды. Корабль добрался до внешней орбиты Р3212, как вдруг отказали двигатели на этапе торможения. Из-за непогашенной скорости корабль несло прямо на планету. Когда все попытки спасти корабль не увенчались успехом, капитан «Персея» отдал приказ об эвакуации, но было уже поздно. Лишь единицам удалось сесть в спасательные шлюпки. Большинство из них вошли в разреженную атмосферу планеты под слишком большим углом и с немалой скоростью. Результат был предсказуемый. Но одному члену экипажа удалось выжить. Его челнок пробил верхний песчаный слой земли и очутился под ней, в неком подземном лабиринте из пещер, по всей видимости, бывших лавовыми туннелями от давно потухшего вулкана. На челноке было всё необходимое для поддержания жизни. Выживший, Николай Спелов, провёл там более трех лет в надежде на спасение. Благо запасы челнока и продвинутые системы регенерации воздуха, воды и белка позволили ему продержаться столь долгое время. Но его так никто и не спас. В одну из своих прогулок по пещерам он уловил треск радиографа, который был куда громче обычного, именно с этого и началась его попытка к спасению.
Николай очнулся. Голова раскалывалась, но, по всей видимости, была цела. Он тут же ощупал шлем, но повреждений на нём не было. Успокоившись человек, попытался встать. Его правая нога тут же ответила нестерпимым жжением. Николай вскрикнул, от чего зуммер датчика концентрации кислородной смеси чуть было не сошёл с ума.
— Сколько же я провёл без сознания? — спросил Николай у себя самого, эта привычка выработалась у него через первый месяц одиночества.
Судя по показанию датчика, он пролежал на полу пещеры более трех часов, и его запасы воздуха были крайне близки к нулю. Спелов опёрся на стену и посмотрел вперёд. Там, среди тьмы, брезжил тусклый свет.
— Выход! — завопил он и попытался побежать к яркой точке, но у него это не получилось.
Нога продолжала гореть. Николай попытался её осмотреть, ощупать. Каких-либо результатов достичь ему не удалось. Поэтому он, сжав зубы, стал идти по направлению к выходу, превозмогая боль. Это были самые трудные шаги в его жизни, но с каждым из них точка света становилась всё больше и больше, пока, наконец, не превратилась в сияющую дверь. Николай вышел через неё и оказался на поверхности планеты. Яркие краски, пейзажи, звёздное небо и приветливое солнце радовали его, как никто другой, но ещё больше удовольствия доставляло то, что в полукилометре от него находилась постройка. Человеческая постройка, так похожая на один из модулей колонистов. В ней горел свет, было видно какое-то движение. Видимо, с Земли следом отправили второй корабль, и он успешно прибыл к Р3212.
— Спасение! — сказал Спелов и сделал ещё один шаг.
Потеряв опору, он покатился по склону небольшого холма, на котором находился выход из подземных пещер. К счастью, это было похоже на катание с ледяной горки. Подняв столб пыли, Николай приподнялся на четвереньки и только тут заметил, что его скафандр порван в районе колена правой ноги, да и датчик кислородной смеси уже давно показывает ноль.
— Они сделали это! — образовался Спелов, понимая, что на планете уже есть приемлемая для дыхания атмосфера.
Он расстегнул комбинезон и стал стаскивать его с себя. Это заняло около десяти минут. По мере того, как тело человека освобождалось от полимерной кожи, его лицо мрачнело. От колена и до пятки его правая нога была покрыта засохшей кровью, а под коленной чашечкой красовался глубокий порез. Но хуже всего было то, что из него росла какая-то форма жизни, похожая на полые трубки. Они были мелкие, но их количество доходило до сотни. Николай попытался вырвать несколько трубок, но они рассыпались в пыль, как только он прикоснулся к ним. Колено тут же обдало расплавленным огнём, забирая последние силы.
Вдруг Николай Спелов всё понял. Их миссия была обречена на провал. Опыты не показали бы наличие живых организмов в биосфере планеты. Их там попросту нет, да и устроены они иначе, чем углеродные формы жизни. Видимо, микроскопические организмы проживали во тьме подземных пещер, и, попав в плодотворную среду человеческого тела, стали развиваться. Это было удивительно и невероятно. Симбиоз, паразитизм совершенно иных форм межпланетной жизни! Здорово, но в то же время это было невыносимым бременем для жизни Николая. Как учёный он не мог вернуться к людям, неся в себе неисследованный организм. Кто знает, какие последствия это может вызвать в жизни колонии, человечества! Поэтому Спелов покачал головой и, забрав с собой скафандр, уныло поплёлся назад в пещеру. Попутно он взял горсть песка и посыпал себе на рану. Почему он так сделал, Николай не понимал, но боль от этого мигом утихла… ТМ
