- А ты, Вилфушка, поможешь мне одержать пару первых побед, правда? - с улыбкой добавил Урсис - Почту за честь, Ник.
- Считай это также прямым приказом великого князя.
- Не понял - Очень просто. Одна из причин, по которой я был назначен на эту должность, - это дружба с тобой. Ты склонен преуменьшать свои достижения за последние годы, но почему-то всякий бой, в котором ты участвуешь, оборачивается победой - в значительной степени благодаря тебе.
- Что за чушь. Я, конечно, ценю твое мнение обо мне, но...
- Как бы ты ни спорил, Вилф Анзор, твои подвиги говорят сами за себя. Кроме того, тут сыграли роль и некоторые политические факторы.
- Например? - нахмурился Брим.
- Да так, пустяки.., вроде твоей дружбы с императором Онрадом. Не думай, что временное удочерение им твоей малютки Надежды ушло от внимания содескийской разведки - хотя это был только благородный жест. "На вершинах гор луна светит не ярче, чем в долинах", как говорится.
- Гм-м, - задумчиво протянул Брим.
- Ты, надеюсь, понимаешь, что эта информация исходила не от меня и не от Анастаса Алексия, - добавил Урсис.
- Да. Мало кому в галактике я доверяю так, как вам двоим. А от содескийской разведки ничего нельзя скрыть - это все знают, - засмеялся Брим.
- Так ты согласен нам помочь?
- Я уже сказал, Ник, - для меня это честь.
- Спасибо, Вилф Анзор. - Урсис вытянул ноги к огню. - Это решает все кроме технического оснащения. - Он довольно попыхтел своей трубкой и снова заулыбался. - И тут на сцену выходишь ты, милый мой князь Анастас Алексий.
- Я? - Бородов с неподдельным удивлением приложил руку к груди. - Какую же роль старик вроде меня может сыграть в галактической войне?
- Роль министра космической промышленности, - с басовитым смешком ответил Урсис. - Не знаю никого, более подходящего для этой работы.
- Матерь Вута, - прошептал Бородов и покосился на Брима, словно извиняясь за авалонское ругательство. - Что это взбрело тебе в голову?
- Анастас Алексий, уж не думаешь ли ты, что твое былое финансирование "Шеррингтона" и "Красны-Пейча" прошло незамеченным? Два твоих взноса как раз и позволили выпустить первую модель "Звездного Огня".
- Николай Януарьевич, - ахнул Бородов, вытаращив глаза, - где.., где ты наслушался этих небылиц?
- Скажешь тоже - небылиц, - засмеялся Урсис, наполняя свой бокал из графина. - Ни для кого не секрет, что создание ЗБЛ-4 и ЖМ-2 тоже частично финансировалось и, скажем так, энергично пробивалось неким неизвестным меценатом...
Бородов сокрушенно покачал головой.
- Николай Януарьевич, как ты можешь!
- Успокойся, дружище. - Урсис встал и положил лапу ему на плечо. - Твое имя никогда не будет предано гласности. Но мы, те, кто знает, вдвойне ценим твои былые услуги и настойчиво требуем, чтобы они продолжались.
- Николай Януарьевич, - сказал, закрыв глаза, Бородов, - даже если бы я сознался в подобной подпольной деятельности - а я, заметь себе, этого не делаю, - почему ты думаешь, что я смогу действовать столь же успешно под вездесущим оком гласности? Тебе не приходило в голову, что это может быть стеснительно? Разве не довольно быть братом великого князя, чтобы предпочитать безвестность славе?
Брим, затаив дыхание, смотрел на Урсиса. Тот помолчал, потом сжал губы и кивнул, словно приняв важное решение.
- Анастас Алексий, - сказал он, продолжая говорить по-авалонски даже в этот эмоциональный момент, - никто в галактике не уважает твою частную жизнь больше, чем я. И мало кто знает тебя так долго и так хорошо, чтобы понимать, как тщательно ты ее оберегаешь от посторонних глаз. Но пришло время, дружище, когда каждый из нас должен подумать не о себе, а о чем-то гораздо более важном. Так же, как во время первой войны с Облачниками, когда мы с тобой пошли служить на Флот. Понимаешь, Анастас Алексий? Пора снова отдать жизнь общему делу - иначе мы теряем Содеску.
В сумерках, освещенных только огнем камина, Бородов еще глубже ушел в свое кресло, явно перебарывая себя. Наконец он пошевелился и медленно встал, оказавшись лицом к лицу с Урсисом.
- Ты прав, Николай Януарьевич, - сказал он звучным, молодым голосом, которого Брим не слышал у него уже много лет. - Порой избыток комфорта заставляет тебя забывать о том, что ничто не дается даром. Можешь на меня рассчитывать. - Он поднял свой бокал. - Выпей с нами, Вилф Анзор.
- Выпей, - поддержал Урсис, - ибо многое в судьбе Содески будет отныне зависеть от нас.
Захваченный общим подъемом, Брим встал и чокнулся с ними.
- Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем! - хором произнесли все трое.
- Теперь я начинаю думать, - сказал Урсис, - что, пожалуй, сохраню свою жизнь.
***
Пять стандартных дней спустя, 10 гептада 52013, Негрол Трианский назначил обергалитира Найрдуга Зниэга маршалом Лиги и поставил его командовать содескийской кампанией вместо ноф Вобока. Еще через неделю войска Лиги, отдохнувшие и ни в чем не испытывающие недостатка, возобновили свое наступление, вынуждая содескийцев медленно, неохотно отступать.
В следующий стандартный месяц Брим вместе с неразлучным Барбюсом проводил большую часть времени на совещаниях и тактических разборах, места проведения которых были благоразумно рассеяны по всей Громкове. Из-за такого сумасшедшего графика ему, как ни жаль, только два раза удалось поговорить с Маршей Браунинг, да и то наскоро. С Урсисом и Бородовым они совещались еще и вечером, обсуждая сделанное и вырабатывая наилучшие способы взаимодействия космических и наземных сил Содески. Производство новой военной техники быстро увеличивалось - ЗБЛ-4 и ЖМ-2 регулярно поступали с гигантских заводов, расположенных далеко за пределами досягаемости даже самых мощных бомбардировщиков Лиги.
Однажды ранним вечером, после двух долгих, изнурительных совещаний с упрямыми армейскими чинами Брим направлялся на следующее заседание, но Барбюс перехватил его в коридоре.
- Адмирал, - заявил старшина, держа на руке упакованную в чехол форму, если вы не переоденетесь прямо сейчас, то опоздаете.
Брим потряс головой, пытаясь отсеять пункты своего расписания от биллиона военных сведений.
- Куда опоздаю, старшина? Ах да. Совсем забыл.
- Снова граф Орловский, адмирал. Очередная пирушка с самим великим князем в качестве почетного гостя Такое пропускать нельзя, шкипер. Маршал Урсис и князь Бородов тоже там будут - иначе нельзя.
"И Марша Браунинг", - произнес голос у Брима в голове, но Брим не поддался.
- У меня совещание.., не помню только где.
- Я знаю где Принесу извинения от вашего имени и запишу все, что нужно. Вы нуждаетесь в паре метациклов разрядки, адмирал, - очень нуждаетесь.
- Мне одно нужно, старшина, - побыть хоть немного одному.
