Какой-то намек на решение пришел, когда капитану на глаза попался Аск Вилэни. Стажер сосредоточенно разглядывал экран, словно силой мысли мог изменить что-то в паскудном раскладе, который достался экипажу светяшки.
Он спросил:
— Вилэни, вы достаточно освоились с посадочным челноком?
— Да, капитан, — внезапно пересохшими губами ответил тот. — Это не трудно, если знаешь принцип.
— Так. Давай на дубль-пульт. Возьмешь виртуальное управление катером. Задача — правдоподобно сымитировать атаку на объект. И лучше бы ты удерживал челнок подольше.
— Я понял.
— Так чего стоишь? Исполняй!
Стажера сдуло.
Вскоре экран показал, как маленький катер, постепенно набирая скорость, по дуге идет в сторону атакующего судна.
Димыч снова сменил курс. Пока челнок изображает мишень, нужно подойти к противнику поближе, максимально близко, и попытаться достать его имеющимся арсеналом. Идея из области фантастики. Но другие в голову капитана не приходили. Нет, можно еще перестроиться, взять разгон и уйти в иглу. Там «Корунд» уже никто не достанет. Но пока есть хотя бы призрачный шанс найти ребят живыми, Димыч этого не сделает.
Вскоре стало ясно, что чужак повелся на уловку. Огонь сосредоточился в основном на атакующем челноке. Челнок, действительно напоминающий по характеристикам грузовой флаер-переросток, пока уверенно избегал атак. Стало понятно, что Аск не хвалился, когда назвался чемпионом континента по флаерингу.
Димыч осторожно начал осуществлять свой план — внимание чужака все еще было приковано к маленькой машине, которая, вопреки ожиданиям, уже подарила «Корунду» пять минут времени.
Однако когда уже казалось, что все получится, чужак «прозрел». Несколько новых снарядов отделились от него, направляясь в сторону «Корунда». Расстояние было уже так мало, что при всем желании от всех пяти снарядов уйти бы не удалось. Так и вышло. Прямое попадание включило аварийные сигналы по левому борту, корабль содрогнулся.
Поняв, что его разгадали, и попытки продолжить сближение приведут только к еще одной, может быть более сильной и успешной атаке, Димыч приказал дать максимальный разряд. После чего задал новую программу полета.
Зато с курса не ушел маленький челнок, который, оказывается, все еще отвлекал противника на себя.
От корпуса чужака его отделяли уже считанные километры.
И вот тут чужак стал фиксироваться всеми судовыми приборами. Должно быть, его настигла-таки хотя бы часть заряда. Лаура, не мешкая, дала его изображение внизу экрана.
— Ё! — вырвалось у обычно сдержанного Чени, — что за хрень… это не ФСМ…
— Состояние ходовой части? — перебивая его, бросил в ком капитан.
— Мы остались без левого маневрового блока, — отозвался Растам. — Еще одно такое попадание, и я не ручаюсь за маршевый.
— Принято.
И тут в разговор включился Аск, чей растерянный голос спросил с дубль-пульта:
— Капитан, а что мне дальше делать? Атаковать?
Капитан прикинул скорость кораблика и разрешил:
— Тарань. Но не бездумно, если сможешь. Попробуй его обездвижить…
Модуль приблизился к чужаку. Казалось, это произошло ровно и неспешно, на самом деле кораблик, ведомый Аском, отчаянно маневрировал, пытаясь не потерять в скорости, и причинить как можно больше вреда противнику.
И вот сближение произошло. Точки на экране слились. Причем, противник не совершил даже попытки уйти от удара.
— Все. — Рассеяно сообщил Аск.
Капитан вглядывался в чужака. То ли его повредила пушка, то ли доброй памяти кораблик. То ли это такой маневр — прикинуться трупом и подпустить любопытного противника поближе. Непонятно. Судно действительно не принадлежало ФСМ. Равно как и любой из верфей Солнечной. Оно вообще производило странное впечатление. Цилиндрический гладкий корпус, без выносных деталей. Ничего не ясно: ни как оно должно летать, ни какую энергию использовать. Не разобрать, где у него зад, где перед.
— Действительно, чужак… — растерянно сказал Илья. — Как окажется, что мы развязали первую в мире межрасовую космическую войну…
— Не мы, а они, — резонно ответил Димыч.
— Он мог охранять что-то на планете, — поделилась догадкой Лаура.
В процессе погони оба судна ушли довольно далеко от теннисного шарика облачного мира.
— Не думаю, что стоит рисковать и приближаться к нему. Возможно, наша пушка просто повредила ему фиксирующую аппаратуру. Говоря откровенно, с такого расстояния мы только на это и могли рассчитывать. Лаура, пожалуйста, еще раз просмотрите все диапазоны. Чени, рассчитай траекторию свободного полета чужака. Если он больше не доставит нам неприятностей, то вероятней всего, Бюро будет интересно, где его искать. Будем надеяться, что он тут один такой был.
— Да уж, — покачал головой Илья, — не хотел бы я встретиться со стаей. Эй, стажер! Пять баллов за пилотирование.
— Присоединяюсь, — кивнул Димыч. — Можешь считать себя героем дня.
И все же даже эта победа, пусть и сомнительная, ни на минуту не дала забыть о пропавшем «фотоне» и его экипаже.
…и потянулись часы облета планеты по расширяющейся спирали. Лаура непрерывно обшаривала все доступные диапазоны ближней и дальней связи. Потом ее сменил Марк Стенсон, у которого был небольшой навык работы связистом. Марка сменил Игорь. У него опыта не было, но он внимательно выслушал и запомнил все инструкции. Игоря снова Лаура.
На четвертые сутки Растам высказал общую мысль: — если бы они были здесь, мы бы их нашли. Или услышали бы, или зафиксировали приборами.
Капитан кивнул и предложил:
— Еще сутки. Последние. Потом…
— Они могли уйти на планету, — предположил Илья, которому тоже не хотелось верить в печальный исход.
— Челнок мы угробили, «фотона» нет. Атмосфера для дыхания не пригодна, Игорь расшифровал анализ. До прибытия помощи они не дотянут в любом случае, даже если бы мы отправили сообщение вчера. Кстати, Лаура. Подготовьте пакет для Калымова.
— Уже, Дмитрий Евгеньевич. Можете просмотреть, и я отправлю.
Димыч потер лицо руками и попросил почти жалобно:
— Еще одни сутки. Последние. Потом уйдем…
Маленький кораблик детектор массы зафиксировал на исходе этих самых последних суток. Искореженный ком металла и пластика, темный, мертвый. Когда Димыч увидел ЭТО на экране, он понял, что надежды нет. Была ночь по корабельному времени, кроме него самого на мостике дежурила только Лаура, погруженная в инфосеть, словно в полусон. Лаура искала следы хоть каких-нибудь излучений.
Димыч дрогнувшим голосом позвал Игоря, тот явился так быстро, словно дежурил под дверью.
