Он обещал не забывать, ничуть не покривив душой, хотя искренне надеялся никогда в жизни больше сюда не возвращаться. Забыть же пребывание здесь он вряд ли сможет до гробовой доски. Как же тут все неорганизованно! Никакого порядка в мыслях, стремлениях, целях, самой жизни. Ни стыда, ни совести. И вместе с тем неповторимое ощущение теплоты, дружбы, уюта, причастности… Такое он испытывал лишь среди братьев, когда еще был одним из них, только в значительно меньшей степени. Неужели одни проститутки, жулики, воры и подобная им публика способны создавать беззаботную, задушевную атмосферу, тогда как порядочным людям этого не дано?
Закрыв за собой дверь, Кейд вдруг почувствовал невыносимое одиночество и на мгновение заколебался: не вернуться ли ему обратно? Но пути к отступлению были отрезаны, и он зашагал вдоль по узкой улочке, той самой, по которой шел тогда ночью в компании с таинственной незнакомкой. Вот перекресток, где он ее оттолкнул, а вот постовой на противоположной стороне, только не тот, а совсем другой. Стражник скользнул по прохожему равнодушным взглядом и отвернулся, а канонир продолжил путь ко дворцу, и настроение у него было довольно скверным. Казалось бы, радоваться надо и пыжиться от гордости, что собираешься сослужить Императору великую службу, а на душе отчего-то погано и муторно. И в голову лезут какие-то неподобающие мысли, все больше о той девчонке, с которой все и началось.
Глупая ты, глупая! И что тебя дернуло лезть в эту кашу? Кейд сознательно обманул Арля, ни словом не обмолвившись об участии девушки в похищении и заговоре. Но к этому времени он успел убедить себя в том, что сделал это, уже заподозрив отца бомбардира в неподобающих склонностях. Императору он солгать не посмеет, это канонир знал точно. Оставалось только верить и надеяться, что она благополучно выпуталась из всех передряг и сейчас находится на свободе и в безопасности, где ее не сможет достать и сокрушить безжалостная машина правосудия, которую он своими руками намеревался запустить — и очень скоро.
Добротная одежда и респектабельный облик зажиточного простолюдина среднего класса не вызывали подозрений, и Кейда без вопросов пропустили через Врата Идущих — большую ажурную арку в высокой стене, окружающей средоточие Империи. Сам дворец — блистающее золотом чудо из розового мрамора — начинался в сотне метров за воротами. Служитель Клина, чья серая туника была обшита по краям золотой тесьмой, указывающей на принадлежность к дворцовой службе, отвел новоприбывшего на площадь перед парадным входом, где уже собралась порядочная толпа.
— Ожидай здесь, — коротко приказал он и удалился. Канонир терпеливо ждал, а площадь тем временем заполнялась и заполнялась. Он подметил, однако, что некоторые из ожидающих, по большей части богато одетые, вступают в какие-то переговоры с охраной. При этом что-то незаметно переходило из рук в руки, после чего охранник уводил счастливчика внутрь.
Нащупав некую закономерность, Кейд постарался оказаться поблизости, когда это случилось вновь, и горестно вздохнул, так как подтвердились его худшие предположения. Даже здесь, во дворце Императора, быть может, под окнами его личных покоев, пышным цветом расцветала коррупция.
С волками жить — по-волчьи выть. Когда служитель Клина подвел к толпе очередного новичка, Кейд перехватил наставника и быстро договорился, что тот проведет его без очереди за скромное вознаграждение в один зеленый. Он же дал канониру инструкцию, которую последний посчитал исчерпывающей:
— Войдешь в Зал Аудиенций и жди Императора. Когда он войдет, не отрывай взгляда от его персоны, но стой на месте и не двигайся. Ничего не говори, пока не объявят твое имя. Только тогда ты можешь переступить через белую черту, со склоненной головой и опущенными долу очами приблизиться к Его Величеству и в десяти словах, не более, изложить свою просьбу.
— Всего в десяти?
— У тебя что, даже резюме не подготовлено? — удивился наставник. Весьма непредусмотрительно! За пару зеленых готов помочь.
Кейд уяснил, что под резюме подразумевался короткий текст из десяти слов, в которых концентрировался основной смысл прошения. Составлением их занимались особые писцы, набившие руку на превращении слона в муху.
— Благодарю, — отказался канонир. — Дело у меня простое, так что я и сам как-нибудь уложусь.
Наставник решил, видимо, что ему не доверяют, и предложил отвести клиента к профессиональному писцу, но тот опять отказался. Он уже знал, какие десять слов из его уст услышит Император, и надеялся, что этого хватит, чтобы заставить его выслушать все остальное.
Пожав плечами, служитель привел Кейда к богато инкрустированной двери в Зал Аудиенций, перед которой уже томились несколько человек, и строго наказал не сходить с места, пока их не попросят внутрь.
— Хотелось бы знать, когда это наконец произойдет? — сварливо заметил расфуфыренный мужчина средних лет, провожая взглядом спешащего к выходу наставника. — Сколько, интересно, придется ждать в этот раз?
Прежде чем Кейд нашелся что ответить, вмешалась совсем седая старушка, лет семидесяти.
— Ой, да какая разница, молодой человек? — пожурила она нетерпеливого. Вот я, например, наслаждаюсь каждой минутой. Столько лет я обещала себе эту поездку… Я ведь живу в Англии, в Нортумберленде, и долгие годы откладывала зелененький к зелененькому. Так здорово, что я успела сюда попасть! Даже не знаю, хватило бы у меня сил выбраться еще через год.
— Может быть, может быть, — рассеянно откликнулся щеголь и вдруг с любопытством уставился на бабулю. — Нельзя ли спросить, уважаемая, на что вы хотите пожаловаться Его Величеству?
— Пожаловаться? О чем вы говорите, молодой человек?! Я всего лишь хочу перед смертью своими глазами увидеть вблизи его доброе лицо и сказать: «Ваше Величество, примите любовь и уважение от вашей верноподданной из Нортумберленда, Англия». Как вы думаете, Император будет доволен?
Кейд прямо-таки растаял от ее простоты и наивности.
— Конечно, будет, бабушка, — сказал он с теплотой, и старушка благодарно просияла.
— Может быть, может быть, — с сомнением протянул расфуфыренный. — А вот у меня настоящая жалоба, подкрепленная юридически заверенными фактами, которую я намерен представить Его Величеству в надежде, что его безграничная мудрость поможет свершить правосудие и наказать недостойных. — Он выхватил из кармана толстую пачку бумаги, свернутую в трубочку. — Здесь все записано! Все, что сотворили со мной и моей собственностью соседи: подлец Флайт, его шлюха-жена и четверо их деток-головорезов. Сначала я просил их уняться по-хорошему, потом пригрозил подать в суд, потом…
